產生背景
以太坊然而比特幣並不完美，其中協定的擴展性是一項不足，例如比特幣網路里只有一種符號——比特幣，用戶無法自定義另外的符號，這些符號可以是代表公司的股票，或者是債務憑證等，這就損失了一些功能。另外，比特幣協定里使用了一套基於堆疊的腳本語言，這語言雖然具有一定靈活性，使得像多重簽名這樣的功能得以實現，然而卻不足以構建更高級的套用，例如去中心化交易所等。以太坊從設計上就是為了解決比特幣擴展性不足的問題。
設計原則
簡潔原則
以太坊協定將儘可能簡單，即便以某些數據存儲和時間上的低效為代價。一個普通的程式設計師也能夠完美地去實現完整的開發說明。這將最終有助於降低任何特殊個人或精英團體可能對協定的影響並且推進以太坊作為對所有人開放的協定的套用前景。添加複雜性的最佳化將不會被接受，除非它們提供了非常根本性的益處。
通用原則
沒有“特性”是以太坊設計哲學中的一個根本性部分。取而代之的是，以太坊提供了一個內部的圖靈完備的腳本語言以供用戶來構建任何可以精確定義的智慧型契約或交易類型。想建立一個全規模的守護程式（Daemon）或天網（Skynet），你可能需要幾千個聯鎖契約並且確定慷慨地餵養它們，一切皆有可能。
模組化原則
以太坊的不同部分應被設計為儘可能模組化的和可分的。開發過程中，應該能夠容易地讓在協定某處做一個小改動的同時套用層卻可以不加改動地繼續正常運行。以太坊開發應該最大程度地做好這些事情以助益於整個加密貨幣生態系統，而不僅是自身。
無歧視原則
協定不應主動地試圖限制或阻礙特定的類目或用法，協定中的所有監管機制都應被設計為直接監管危害，不應試圖反對特定的不受歡迎的套用。人們甚至可以在以太坊之上運行一個無限循環腳本，只要他願意為其支付按計算步驟計算的交易費用。
功能套用
以太坊是一個平台，它上面提供各種模組讓用戶來搭建套用，如果將搭建套用比作造房子，那么以太坊就提供了牆面、屋頂、地板等模組，用戶只需像搭積木一樣把房子搭起來，因此在以太坊上建立套用的成本和速度都大大改善。具體來說，以太坊通過一套圖靈完備的腳本語言（EthereumVirtualMachinecode，簡稱EVM語言）來建立套用，它類似於彙編語言，我們知道，直接用彙編語言編程是非常痛苦的，但以太坊里的編程並不需要直接使用EVM語言，而是類似C語言、Python、Lisp等高級語言，再通過編譯器轉成EVM語言。
上面所說的平台之上的套用，其實就是契約，這是以太坊的核心。契約是一個活在以太坊系統里的自動代理人，他有一個自己的以太幣地址，當用戶向契約的地址里傳送一筆交易後，該契約就被激活，然後根據交易中的額外信息，契約會運行自身的代碼，最後返回一個結果，這個結果可能是從契約的地址發出另外一筆交易。需要指出的是，以太坊中的交易，不單只是傳送以太幣而已，它還可以嵌入相當多的額外信息。如果一筆交易是傳送給契約的，那么這些信息就非常重要，因為契約將根據這些信息來完成自身的業務邏輯。
契約所能提供的業務，幾乎是無窮無盡的，它的邊界就是你的想像力，因為圖靈完備的語言提供了完整的自由度，讓用戶搭建各種套用。白皮書舉了幾個例子，如儲蓄賬戶、用戶自定義的子貨幣等。
發展歷史
2013年年末，以太坊創始人VitalikButerin發布了以太坊初版白皮書，啟動了項目。2014年7月24日起，以太坊進行了為期42天的以太幣預售。2016年初，以太坊的技術得到市場認可，價格開始暴漲，吸引了大量開發者以外的人進入以太坊的世界。中國三大比特幣交易所之二的火幣網及OKCoin幣行都於2017年5月31日正式上線以太坊。
自從進入2016年以來，那些密切關注數字貨幣產業的人都急切地觀察著第二代加密貨幣平台以太坊的發展動向。
作為一種比較新的利用比特幣技術的開發項目，以太坊致力於實施全球去中心化且無所有權的的數位技術計算機來執行點對點契約。簡單來說就是，以太坊是一個你無法關閉的世界計算機。加密架構與圖靈完整性的創新型結合可以促進大量的新產業的出現。反過來，傳統行業的創新壓力越來越大，甚至面臨淘汰的風險。
比特幣網路事實上是一套分散式的資料庫，而以太坊則更進一步，她可以看作是一台分散式的計算機：區塊鏈是計算機的ROM，契約是程式，而以太坊的礦工們則負責計算，擔任CPU的角色。這台計算機不是、也不可能是免費使用的，不然任何人都可以往裡面存儲各種垃圾信息和執行各種雞毛蒜皮的計算，使用它至少需要支付計算費和存儲費，當然還有其它一些費用。
最為知名的是2017年初以摩根大通、芝加哥交易所集團、紐約梅隆銀行、湯森路透、微軟、英特爾、埃森哲等20多家全球頂尖金融機構和科技公司成立的企業以太坊聯盟。而以太坊催生的加密貨幣以太幣近期又成了繼比特幣之後受追捧的資產。
項目爭議
以太幣在中國生根落地，引得市場紛紛側目，然而在價格已經創下歷史新高的時刻，以太幣的到來，國外的學者已經指出在整個以太幣的智慧型契約交易中，10%是龐氏騙局，也就是說有人在藉以太坊平台發融資項目獲得資金，而以太幣則成為一種媒介，這些融資項目可能只是一個畫餅的計畫。看似公平的以太坊眾籌，其實是完全不等額的現實貨幣融資，別人的以太幣成本是300元，你的以太幣成本是1800元，然後抱團一起做一個項目。而所謂的30%盈利率其實是在莊家幣值盈利600%的基礎上的盈利，最後托盤的便是以高幣值入場的接盤俠。
市場人士指出，以太坊平台上的眾籌項目還存在諸多風險，首先以太幣不是去中心數字貨幣，存在巨莊而且持有80%以上的幣值，一直未動，相當於每一個幣民頭頂都懸著一把利刃；其次以太坊的眾籌貨幣分4-5輪進行解禁，需要變現，所以眾籌的項目越多，解禁的壓力越大；第三眾籌基金的融資效應，每一次眾籌都需要十倍百倍的以太坊數字貨幣等待融資，而不是參與交易，眾籌結束後這部分貨幣重新進入市場進行打壓；第四眾籌基金的參與獲利，眾籌基金的目的便是獲利，融到以太幣不是積極參與眾籌而是拋售，然後等待幣值下降的時候購入再返還給用戶，這便是標準的“做空獲利”；第五以太坊所有的眾籌項目都沒有確立以太坊的貨幣地位，而是以積分、交易稅費的形式進行抵扣，也就相當於淘寶幣、天貓積分一樣的性質，可抵用但是永遠無法取代貨幣的功用。
值得關注的是，在2017年6月美國科技股大跌的時候，以太幣在創下407美元/個新高之後，截至6月15日，其價格也跟隨美國科技股連續出現下跌，跌幅達到15%。
實現
智慧型契約的潛在套用很多。彭博社商業周刊稱它是“所有人共享但無法篡改的軟體”。更高級的軟體有可能用以太坊創建網路商店。
區塊鏈程式
以太坊可以用來創建去中心化的程式、自治組織和智慧型契約，據紐約時報的報導，在2016年5月已經有數十個可用的程式。預期的套用目標涵蓋金融、物聯網、農田到餐桌（farm-to-table）、智慧型電網、體育賭博等。去中心化自治組織有潛力讓許多原本無法運行或成本過高的營運模型成為可能。目前較知名的套用有：
去中心化創業投資：TheDAO用以太幣資金創立，目標是為商企業和非營利機構創建新的去中心化營業模式、TheRudimental讓獨立藝術家在區塊鏈上進行民眾募資。
社會經濟平台：Backfeed。
去中心化預測市場：Augur。
物聯網：Ethcore（一間以太坊公司）研發的客戶端、Chronicled（一間區塊鏈公司）發表了以太坊區塊鏈的實物資產驗證平台；晶片公司、物理IP創建者和生產者可以用植入的藍牙或近場通信進行驗證。Slock.It開發的智慧型鎖可以在付費後自動打開，讓用戶在付費後可以幫電動車充電、或是打開租屋的房門。
虛擬寶物交易平台：FreeMyVunk。
著作權授權：UjoMusic平台讓創作人用智慧型契約發布音樂，消費者可以直接付費給創作人。伊莫珍·希普用此平台發布了一首單曲。
智慧型電網：TransActiveGrid讓用戶可以和鄰居買賣能源。
去中心化期權市場：Etheropt。
釘住匯率的代幣：DigixDAO提供與黃金掛鈎的代幣，在2016年四月正式營運。DecentralizedCapital提供和各種貨幣掛鈎的代幣。
移動支付：Everex讓外勞匯款回家鄉。
客戶端軟體
以太坊的兩個主要的客戶端軟體是Geth和Parity。
企業軟體
企業軟體公司也正測試用以太坊作為各種用途。已知有興趣的公司包括微軟、IBM、摩根大通。
德勤和ConsenSys在2016年宣布成立數字銀行ProjectConsenSys。
R3公司在MicrosoftAzure上運行私人以太坊區塊鏈，將11間銀行連線至一本分散式帳薄（distributedledger）。
MicrosoftVisualStudio提供程式開發者使用Solidity程式語言。
英國政府中負責推動創新的機構InnovateUK提供了近25萬英鎊給Tramonex用以太坊發展跨國支付系統。
認許制記賬
目前有許多方案正在研究使用以太坊創建認許制的區塊鏈。
摩根大通打算用以太坊上創建一個私人區塊鏈“Quorum”。其功能是洗亂派生性金融產品及其交易紀錄來保護交易者的隱私，但同時匹配金融管制單位在信息公開上的要求，以期在保障隱私和信息公開之間找到平衡。
蘇格蘭皇家銀行用以太坊的分散式記賬和智慧型契約平台創建了一個結算交割機制（ClearingandSettlementMechanism,CSM），可以達成每秒100筆交易、模擬六間銀行，平均每個trip在3到8秒間完成，這些數值用在於全國的支付系統是可接受的。
