概念
人造材料中， 塑膠、合成纖維和合成橡膠號稱20世紀三大有機合成技術。它們的登台大大地提高了國民生活水平，對國計民生的重要性是不言而喻的。
塑膠最早發現到塑膠存在的是19世紀末葉的德國化學家拜耳，他曾將苯酚跟甲醛化合，得到一種樹脂般的物質。可惜，他不知道它能派什麼用場。
1907年，美國工業化學家貝克蘭再次研究苯酚與甲醛反應，並加入適量的填充劑，結果發現產品有韌性而且絕緣性能良好。於是，在1910年建成了年產1000噸的歷史上第一家塑膠製品廠。到1939年，產品發展到20多萬噸。雖然氯乙烯是1912年發現的，但使它成為塑膠卻是在1932年，是由英國卜內門公司生產的。1947年，美國化學家傑勒留和孔寧合成了聚苯乙烯。到本世紀50年代，德國化學家齊格勒和義大利化學家納培發明了新的催化聚合劑，才把塑膠製造業推向高峰。此後高性能的塑膠品種如雨後春筍般出現，常見的有聚丙烯、ABS、聚碸、聚碳不下數百種之多。全世界年產量已超過6000萬噸，等於木材和水泥的總產量。
合成纖維
至於合成纖維，最早是在改造天然纖維的基礎上發展起來的。
1855年，德國化學家安地瑪首先用濃硝酸處理桑樹枝得到一種纖維，可惜它易爆燃，未能套用。1884年，英國化學家斯溫曾用硝酸與纖維合成得到“安全人造絲”，並於1889年在巴黎博覽會展出，曾轟動一時。
1935年，美國化學家卡羅澤斯以已二醇和己二酸首先合成尼龍—66，推出世界上第一個人工合成的纖維。1937年，德國有機研究所又合成尼龍—6。
1939年，日本化學家樓田一郎合成了能耐水耐熱的尼龍纖維。1940年，英國化學家狄克遜合成滌綸纖維，當年即投產，產量達5萬噸。如今，合成纖維產量日增，全世界年產量已達1500萬噸，超過天然纖維的產量。
合成橡膠
合成橡膠也是從模仿和改造天然橡膠開始的。
1838年，美國工人古德意用松節油、硫磺、碳酸鈣在高溫下與生橡膠加熱，獲得性能優良的橡膠。從此，橡膠名聲大噪，廣泛地用作車胎、絕緣線等。由於汽車、飛機工業的迅猛發展，天然橡膠的產量有限，不能滿足日益增長的需求。特別是第一次世界大戰期間，德國受英國海軍封鎖，得不到東南亞、南美洲的橡膠，急需以代用品來解燃眉之急，因而，合成橡膠就應運而生了。當時，德國化學家首先用乙炔和丙酮合成2，3—二甲基丁二烯橡膠2350噸以解戰爭的急需。戰後30年代，科學家們又合成了丁苯橡膠和西腈橡膠，雖成本高於天然橡膠，但質量已基本接近天然橡膠。1932年，美國化學家紐蘭德先用乙炔氯化、聚合得到a一氯—1，3丁二烯單體，再聚合成氯丁橡膠。它有耐氧、抗震、抗熱等優點，性能已超過天然橡膠了。50年代以來，合成橡膠產量已超過天然橡膠2倍，年產量達到600萬噸。
中國人造材料產業的發展
進入21世紀後，中國人造材料產業呈加速發展態勢，取得了令世人驚嘆的成績。
2005年，中國合成材料工業企業實現累計工業總產值332,040,068千元，同比增長26%；實現累計產品銷售收入335,085,415千元，同比增長27.07%；實現累計利潤總額17,817,592千元。
2006年，中國合成材料工業企業實現累計工業總產值335,263,987千元，同比增長24.33%；實現累計產品銷售收入333,852,575千元，同比增長23.95%；實現累計利潤總額5,313,594千元。
2007年1-2月，中國合成材料工業企業實現累計工業總產值62,535,246千元，同比增長35.99%；實現累計產品銷售收入58,045,168千元，同比增長35.56%；實現累計利潤總額1,840,789千元。
中國合成材料在發展的同時，一些問題也日益顯露出來。特別是企業創新能力不強，產業結構不合理，資源短缺與環境壓力突顯，有的行業盲目投資，產能過剩，導致經營效益大幅衰退等因素，嚴重製約了行業的進一步發展和品質的提高。
因此，中國合成材料行業企業必須抓住新的發展形勢，加大科技創新，落實科學的發展觀，借鑑國外先進經驗，加強自主研發能力，走集約化規模經營之路，這也是行業未來發展的必然選擇。
