歷史
鄒衍說“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由於黑色屬於水，所以秦朝崇尚黑色。按照鄒衍的說法，五行代表的五種德性是以相剋的關係傳遞的，後世也有人提出五行相生的說法來解釋五德終始。
漢代起初在漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道，不屬於正統朝代。應該由漢朝接替周朝的火德，所以漢朝之正朔應為水德。到漢武帝時，又認為秦屬於正統朝代，改漢正朔為土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才採用劉向劉歆父子德說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如漢書、三國志等皆採用了這種說法。因此漢朝有時也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
發展
在王莽篡漢之前，一般採用五行相剋說。交替順序為：
黃帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→漢（土）。
王莽篡漢後為了證明其政權的合法性，採用了劉向父子的五行相生說，並修改漢朝以前諸朝代的德性，交替順序為： 黃帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→漢（火）；
一直到元代皆采此說：
漢（火）→曹魏（土）→晉（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→ 後梁（金）→後漢（水）→後周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）
自元之後，又變為相剋說：
元（金）→明（火）→清（水）。
自清以後，又變為相生說：
清（水）→中華民國（木）→中華人民共和國（火）[
