前期籌備
乾坤元寶朝的建立者胡德文為湖南澧縣鹽井鎮金橋村人，1952年出生，據家譜載，清代其祖上曾中過狀元，官至湖南巡撫，胡家顯赫一時，後與湖南土匪串通，欲謀反朝廷，被滿門抄斬。胡家當時僅有一公子被湘西土匪保護起來，為胡家留下了香火。到中華人民共和國成立時，胡家已繁衍成了一大家。
據說胡德文天生聰敏機靈，與眾不同。從國小到國中，學習一直是班上第一，在澧縣立中學讀國中時，作文曾獲全校比賽第一。在胡德文考高中時，因剛好趕上文化大革命而失去求學機會。胡德文在同學們都忙著去批鬥、去串聯時，一個人悄悄躲在家裡，整日研讀祖上留下來的幾百冊線裝古書。52卷的《本草綱目》曾通讀了好幾遍。胡德文還迷上了《周易》，並很快精通了六十四卦和三百八十四爻，並能熟練的占卜個人、自然和社會的變化。因通曉醫道，能占會卜，胡德文在17歲時就成為了金橋村乃至鹽井鎮的知名人物，揚名澧縣，甚至連周圍一些縣也有人慕名找他看病。一日，胡德文到夢溪鎮三元村村民田培文家出診，兩人一見如故，談得非常投機、默契。之後，兩人便經常來往。1981年2月，胡德文與田培文結拜為兄弟。兩人在喝結拜酒時，田培文對胡德文說他有一副天子相，今後能當跟過去皇帝一樣大的官。從此，胡德文牢牢記住田培文的這幾句話，當皇帝的想法便萌發出來。
1984年農曆臘月，胡德文到位於湖北省公安縣獅子口鎮金星村農婦彭聖珍家去巡診時，結識了在場的巫婆鄧克珍（公安縣章莊鋪鎮三星村人）。鄧克珍向胡德文誇口說：“我是天上的菩薩下凡，我知天文地理，會寫天文，看天書。我看你這個人不一般，臉上有一種仙氣，你肯定是做大官的人，命中注定你當大官發大財”。胡德文當時雖然不太相信鄧克珍所言，但對她對自己的看法非常重視，視如“護身符”。胡德文覺得鄧克珍有特別之處。從此，兩個人便來往起來。
1985年2月，通過鄧克珍介紹，胡德文結識了居住在湖南省石門縣楊坪鄉姊妹村小雞山山腳下自稱“玉皇大帝女兒”的巫婆李子蘭。李子蘭見到胡德文裝神弄鬼一番後指著胡德文說：“你本名叫朱波文，朱洪武轉節下凡塵，天下人民遭劫難，要你當皇帝才太平”。又接著指鄧克珍說：“你的本名張洪英，玉皇大帝的二女兒，洪福齊天當娘娘，要為朱波文育子孫”。從此，鄧克珍成為胡德文的姘婦，後來懷孕。李子蘭還送給胡德文一根茅草針，稱“渡迷針”，說可避邪解難，指點迷津，並自信地對胡德文說，她可保佑他當皇帝。
1985年5月15日傍晚，胡德文帶著鄧克珍回到金橋村。其妻金蓮花（亦作 葉發燕）因激怒正在酒興頭上的胡德文而遭到胡德文打罵。胡德文打罵金蓮花過後，借酒勁宣稱他兩年以後要當皇帝坐天下，索溪峪（位於湖南慈利縣境內）蟒蛇洞裡有他的龍衣蟒袍。現在天下人民面臨著水、火、風、沙、瘟疫、飢餓、刀兵等劫難，人要死一半，只有建立乾坤元寶朝，才能拯救人民，達到天新地新歷史新，建設共產主義新朝廷。只有參加他的朝廷就可活命，不參加就要全家死完。金蓮花因害怕於5月16日清晨趕往澧縣公安局匯報，胡德文發現金蓮花不見了，情知不妙，急忙告別母親，帶鄧克珍溜走。
1985年冬天，胡德文在湖北省公安縣申津渡鎮巡診時，認識了勝利村自稱為“仙人”的巫婆李紅珍。兩人第一次見面李紅珍就激動地對胡德文說：“你有一副天子長相，是天下的主人。你是逢時生，運氣好。現在天下人民有難，你要為人民排憂解難，做好事。天下最終是你的”。
胡德文起初對眾巫婆們的說法懵懵懂懂，對眾口一詞地說自己有副天子長相的說法將信將疑。不過，胡德文很快地就相信了自己將要當皇帝的預言，認為自己與眾不同，有福氣，而且當皇帝也是指日可待的事。
1986年8月12日（農曆七月七日），胡德文被湖北松滋縣（今松滋市）街河市鎮供銷社職員李成發接到位於街河市鎮曙光村的家中，奉若上賓。胡德文在李成發家中因事先算準下雨時機，佯裝施法求雨成功，從而令李成發及圍觀的10多名男女老少一起跪下，高呼：“皇帝萬歲”！胡德文藉機宣稱：“1988年為上元甲子，800里洞庭要繞道，世界上的人要死一半。誰對我忠誠，誰就可免刀兵之災……”
在巡醫結友的同時，胡德文專門閱讀了歷代野史，對朝代更迭、農民起義潛心研究，尤其是對明末興起的洪門的興趣濃厚，對其秘密結社方式尤為推崇。胡德文決定遍游全國山河，尋訪名山聖地，結交天下賢達義士，圖謀建朝稱帝的大業。於是，1987年3月初，胡德文離開家鄉，隻身踏上漫遊旅途。先後走訪了武漢大學、武當山、少林寺、白馬寺、五台山、瓦窯堡、南泥灣、天安門廣場、明清故宮和毛主席紀念堂等場所，然後趕火車回到了湖南澧縣。
在將近半年的漫遊考察中，胡德文寫下了數本日記，記錄了上百個人的談話。回到家後，沒呆上幾天，嫌家裡來求醫的人太多，影響他思考東西，便到位於湖北省公安縣獅子口鎮金星村的鄧克珍家中，起草建朝稱帝的有關檔案，這些東西在他半年的巡遊中已形成了大概。在1987年10月到11月的一個多月時間裡，胡德文起草了洋洋幾萬字的《乾坤元寶朝朝綱》。12月初，胡德文指使結拜兄弟田培文去刻章、造劍。田培文本人書法篆刻就相當不錯，他用胡德文的一些同黨、主要是巫師、巫婆們捐資買來的10多公斤銅，雕刻了“七星定北斗”、“乾坤元寶朝國泰民安”、“中國乾坤元寶朝政協君人民政府”5顆大銅印。同時，胡德文還請人鑄了兩柄日月銅劍、劍鞘，其中一柄日月銅劍長1.2米，重2公斤。與此同時，胡德文還命令其同夥，巫婆李紅珍，花800元錢請人雕刻了一枚“乾坤元寶龍虎玉印”，用的是上等青綠寶石，這枚玉印也是乾坤元寶朝的最高權力機關印章。
1988年元月，胡德文在田培文家召集鄧克珍、李子蘭、李紅珍等巫婆、巫師開會，布置發展組織事宜，胡德文讓他們用給人看風水、治病的機會，發展有經濟實力、有地位的人員參加乾坤元寶朝。此後，胡德文及其同夥發展了包括湖南省慈利縣岩泊渡鎮山貨個體經銷商彭魁在內的多名暴發戶，並且還在地方黨政機關和公安幹警中發展了5名成員，其中包括大庸市（今張家界市）文化館幹部李麒聲、屈國東，大庸市公安局永定區派出所民警龔勝林，澧縣人大常委辦公室幹部林進堂，慈利縣人民政府秘書科幹部方仕傑。經過緊鑼密鼓地拉攏利誘，截至1989年農曆四月，胡德文及其同夥共發展成員48人，涉及湖南、湖北兩省7地區、市、縣，這批人成為乾坤元寶朝的基本力量。
正式成立
1988年農曆四月下旬，中國乾坤元寶朝成立暨第一屆代表大會在湖南省慈利縣召開。彭魁家的大客廳，是這次大會的主會場。與會的13名代表也吃住在彭魁家。
大會在胡德文的主持下，在一天上午宣布開始，田培文受胡德文委託，宣讀了《乾坤元寶朝朝綱》，這份由胡德文親自起草的朝綱，經多次修改，由原來的12萬字壓縮到3萬字。接著，胡德文做了“乾坤元寶朝三君總動員講話”。胡德文在講話中宣稱乾坤元寶朝所進行的是改朝換代的鬥爭，是用“乾坤元寶朝元明君”取代中國共產黨，是用“乾坤元寶朝政協君”代替中華人民共和國國務院，用“乾坤元寶朝救世人民軍”代替中國人民解放軍。胡德文還在講話中宣稱現在中華民族正在倍受凌辱，沒有民主，沒有自由，沒有人權，沒有幸福，沒有前途，宣稱“我們乾坤元寶不能再沉默了，要勇敢地站出來，承擔起拯救中華民族的歷史重任，這是時代的需要，歷史的必然”。還宣稱，“現在沒有人承認我們是英雄，但時代將把我們造就成為英雄。乾坤元寶的事業是光輝的事業，是偉大的事業，是神聖的事業，是英雄的事業”。
當天中午，與會者在彭魁家的客廳吃便飯。稍事休息後開始討論《乾坤元寶朝朝綱》和胡德文的“乾坤元寶三君總動員講話”。下午的會議臨近結束前，胡德文宣布乾坤元寶朝的官員安排。宣布以“北斗七星定乾坤”，“七星”是乾坤元寶朝的最高領導。胡德文、田培文、李子蘭、鄧如珍、彭魁、龔勝林被封為“七星”（暫缺一星）。胡德文封自己為君主，統率三軍。田培文被封為丞相，李子蘭被封為宰相，鄧克珍被封為總秘書長，彭魁被封為“軍政內務理事部代理部長”，龔勝林被封為軍師兼總參謀長。胡德文還宣布，乾坤元寶朝待晚上宣誓就職後，正式全面開展工作。
當晚，乾坤元寶朝的宣誓就職儀式被安排在岩泊渡附近的澧水河的東南岸邊一片微傾的空地上進行，場地內設定了一張八仙桌和一把太師椅，桌子和椅子全都用黃綢包裹著。隨著胡德文等人的到來，5顆大銅印，1顆玉印和兩柄日月銅劍分別被擺放在八仙桌兩側，胡德文背靠澧水，正對著北極星方向落座，其他人則分立桌子兩側。晚9時整，隨著胡德文將一支蠟燭點燃，放置在胡德文面前，乾坤元寶朝的宣誓就職儀式正式開始。田培文口稱“我宣布，中國乾坤元寶朝正式宣告成立。君主胡德文現在受印，宣誓就職”。胡德文遂自己給自己受印，從早以安排好順序的6顆印中，雙手拿起放在最前端的青綠玉印：“乾坤元寶龍虎玉印”。隨後胡德文離開桌子，將玉印緊貼在左胸心房前，面朝北極星，緩緩雙腿下跪。七磕頭後，旁邊的人將玉印收起來，他接過遞上來的一小瓷碗白酒，用右手手指7次蘸酒，7次彈酒，向著澧水，向著北極星，然後將酒置於胸前，口稱：“承蒙上蒼慧眼，胡德文既為乾坤元寶朝的君主，當以中華民族的繁榮、昌盛、富強為最高準則，以乾坤元寶朝的長治久安，蒸蒸日上為畢生追求”。說完，胡德文雙手擎酒碗，又七磕北極星，然後將酒一飲而盡。接著，田培文、李子蘭、鄧如珍、彭魁、龔勝林依次接受胡德文授予的銅印，並照胡德文那樣對北極星發誓、磕頭、乾杯。宣誓就職儀式的最後一項是飲同心酒。胡德文帶頭，用嘴將自己左手中指咬破，將血滴入酒罈里，接著，田培文等人一次咬破手指滴血，完後，由胡德文將混合在一起的血酒分別倒入13隻小瓷碗中，參加乾坤元寶朝成立大會及就職儀式的全部13人，共同乾杯。
1988年農曆五月中旬，乾坤元寶朝第二屆代表大會在湖南省桑植縣洪家關召開，這次會議上新吸收了10名成員，這次會議的會址，就是其中一個名叫鄒慶才的新成員的家。鄒慶才為洪家關的一個個體餐館的老闆，由其好友彭魁介紹。
在這個會議上，通過了幾個檔案和決議。胡德文在講話中宣稱：“乾坤元寶朝雖然正式宣告成立了，但力量還太弱。影響也太小，我們目前的工作頭緒很多，也很亂，但必須有所突破，要做能打得響的事情，經研究，決定要做的事是先統一內部認識，即把各位的認識統一到‘先安民，後執政’這個策略上。我們不能忙於執政，首先要打好基礎，要取信於民。要取信於民，得讓人民了解我們。所以宣傳工作很重要，要把介紹、宣傳工作作為全體人員的第一任務……”。
這次會議上通過的檔案有《乾坤元寶朝三君總動員報告》、《乾坤元寶朝關於正確處理人民內部矛盾》、《乾坤元寶朝根本大法講話》、《關於打擊嚴重經濟犯罪、鞏固發展朝民經濟》等。在這些檔案里，胡德文等人批判黨和國家領導人，指責中國的對外開放政策，宣稱“現在的政府，逐漸變成了1949年以前的蔣介石的國民黨和政府，共產黨已經變質”，還宣稱改革是“巧立名目的收刮民財”、“吸血吸髓坑害人民”，“中國社會主義搞得混亂不堪，國民經濟被破壞，工業農業生產停滯不前，大量幹部蛻化變質，貪污盜竊盛行，腐敗墮落成風，國庫空、黃金外流……激起人愁天怨，神州大地災難四起”；蠱惑煽動民眾“積極行動起來，在元明君的領導下，去清洗他們、打擊他們、嚴懲他們、消滅他們，這是一場合天順理的偉大正義鬥爭”。
1988年8月18日（農曆七月七日），胡德文召集“七星”在彭魁家開會，討論他和田培文共同起草的《乾坤元寶朝政協君組織建議》、《乾坤元寶朝關於領導方法的若干問題》、《收復名勝古蹟十二條》、《乾坤元寶朝元明君章程》等檔案。在這次會議上，還通過了《乾坤元寶朝朝歌》。由胡德文親自作詞，詞曲改編自歌頌毛澤東思想的歌曲《大海航行靠舵手》，內容為：
“
大海航行靠舵手，萬物生長靠太陽，雨露滋潤苗禾壯，全中國人民靠的是元明君思想。魚兒離不開水，瓜兒離不開秧，民主的乾坤元寶朝是不落的太陽。
”
同時，這次會議上還正式通過了《乾坤元寶朝根本大法草案》，草案共233條。其中《乾坤元寶朝朝歌》被寫進了第107條。
1988年農曆八月初，乾坤元寶朝“七星”成員在田培文家裡開會，討論通過了一些表格，如《元明君入君志願書》、《君員履歷表》、《申請書》、《談話記錄》、《各路人員報到花名冊》等。這次會議還通過了幾個決議，包括加快起草《乾坤元寶朝財政預算決定》、《乾坤元寶朝經濟發展規劃》的決議等。
1988年農曆九月，乾坤元寶朝召開第四次領導會議，通過了《乾坤元寶朝救世人民軍兵力分布的決定》、《乾坤元寶朝皇宮機構設定》等檔案，討論通過了乾坤元寶朝第三屆全體代表大會的開幕詞、閉幕詞及會議議程。
為實施宣傳乾坤元寶朝及擴大其影響的計畫，由鄒慶才出面，在桑植縣洪家關承包了一個國營印刷廠，專門為乾坤元寶朝印製各種檔案和傳單。
1988年國慶節前夕，中共中央政治局、國務院等中央國家機關各部委幾乎同時受到了以乾坤元寶朝的名義寄發的有關乾坤元寶朝的大量材料，許多領導紛紛批示，責成有關部門迅速調查乾坤元寶朝的真實情況。與此同時，湖南省委、省政府及有關部門也收到了由乾坤元寶朝寄發的大量材料。除此之外，乾坤元寶朝還分別給中國各大軍區、各省市人民政府、檢察院、法院、公安廳局、各重點高等院校等部門寄發了大量有關乾坤元寶朝的材料。還僱人在行駛的火車上、大街邊、旅社內公開拋散傳單。
覆滅
1988年10月11日晚上9時15分許，乾坤元寶朝成員從436次懷化開往襄樊（今襄陽）的列車視窗，向慈利縣火車站拋散大量署名乾坤元寶朝的傳單，車站派出所所長壽恩祿立即將此情況報告至常德市公安局，後又經常德市公安局電傳報告至湖南省公安廳。常德市委要求當地公安機關限期破案，隨後由常德市公安局副局長彭枚桃擔任特偵組組長，全權負責偵破工作。特偵組通過對乾坤元寶朝傳單內容的研究，由彭枚桃召開全區緊急電話會，通報：
“
這起反革命傳單案涉及面廣，需要全區各縣市公安局通力協作。根據我們分析，這起案件系團伙作案，從執筆者來看，年齡在40歲以上，國中文化，從傳單中使用的語言特徵來看，屬澧縣與湖北交界的幾縣市的可能性大，所以，要以澧縣為重點，與湖北松滋、石首、公安等縣做好通聯工作。要注意從以下5個方面發現可疑人物。……”
”
澧縣公安局立即成立了以副局長蔣寶慶為首的5人偵破特偵組，在湖南、湖北兩省交界的墟場村落中展開調查。
1988年10月19日，武漢市公安局在接獲湖南省公安廳的傳真通報後，局長艾漢金在傳真通報回覆：“請一處了解具體情況，提出偵破工作意見，主動與湖南省公安廳聯繫，共商破案計畫”。隨後由常德市公安局副局長彭枚桃，荊州地區公安處副處長張家慧為首的湖南、湖北兩省在荊州成立聯合偵破小組。制定了一個以荊州松滋縣街河市鎮為中心，分別向湖北公安縣獅子口鎮、湖南澧縣、石門縣、慈利縣等縣輻射的偵破方案。同日，案件偵破工作取得重大突破。偵查員們圍繞松滋縣街河市鎮進行調查時，發現了重大嫌疑對象李成發，並迅速地在李成發的沙發椅子內發現了尚未散發的傳單和乾坤元寶朝組織的人員名單。兩省聯合偵破組隨即同時行動，一夜之間，抓獲了主犯李成發、劉禮生、劉開銀等人。隨後不久警方又在位於石門縣楊坪鄉姊妹村小雞山腳下的李子蘭家中將李子蘭與躲藏於此的胡德文一併抓獲。乾坤元寶朝遂被當地公安機關查獲取締。
乾坤元寶朝成員隨後全部被關押在位於澧縣一個湖心小島上的監獄內。胡德文後來在接受澧縣公安局政保股長陳本金訊問時聲稱成立乾坤元寶朝就是為了解除人民的劫難，自己從不反黨，從不反社會主義。所幹的事是奉菩薩的旨意等。並在獄中裝神弄鬼，抗拒審訊，後事不詳。
