中國對適齡兒童、少年實行國小和初級中學一共九年的義務教育制度。該項義務教育是依法得到國家、社會、學校和家庭共同保障並負有重要責任與義務、兼有強制性的國民教育。
1986 年4月12日第六屆全國人民代表大會第四次會議通過並頒布《中華人民共和國義務教育法》，同年7月1日施行。這是建國以來最重要的一次教育立法，標誌中國已確立了義務教育制度。《義務教育法》規定：“國家實行九年義務教育。省、自治區、直轄市根據本地區的經濟、文化發展狀況，確定推行義務教育的步驟。”國務院於1986年 9月轉發國家教委、國家計委、財政部、勞動人事部《關於實施〈義務教育法〉若干問題的意見》指出 ，義務教育起始入學年齡為 6周歲 。喪失學習能力的兒童免予入學 ， 因疾病或特殊原因，可延緩入學。各地規定的義務教育年限，為適齡兒童、少年必須接受的法定學習年限。義務教育階段免收學費，有條件的地區可免收雜費 。經濟 、 文化比較發達的地區，要求在1990年左右基本實現九年義務教育；中等發展程度的地區要求在1990年左右普及初等義務教育 ， 1995 年左右實現九年制義務教育；不發達地區爭取在20世紀末大體普及初等義務教育。
