該項目整體規劃共10期，計畫利用10年時間完成總體設計目標。其中一期工程共收錄石刻文獻1萬種12500拓，約1300萬字。
在參考歷史文獻的基礎上，《中國金石總錄》研究組於全國範圍進行了近四年的實地調研，收錄歷代拓本約30萬種、近40萬方，基本涵蓋先秦至清末約2400年歷史的主要金石文獻遺存，形成了我國有史以來收錄總量最多、範圍最廣、內容最全的金石文獻資料總庫。
《中國金石總錄》是首次對全國地下出土和地上遺存金石文獻進行全面調查、系統整理、全拓數位化的一項基礎資源整合工程，全面收存21世紀以前出土或遺存的鐘鼎文獻(秦漢以前)和歷代石刻文獻(原則截至清末，含部分民國時期重要碑碣)。其主體按部、編、卷、類四級進行分類；一級分類設金、石、其他三部，“金部”下設二級分類前期、商周、秦漢三編，“石部”下設二級分類漢族碑碣、少數民族碑碣、宗教碑碣、摩崖、其他五編；其中“漢族碑碣”包括碑刻、墓誌、題記三卷，“少數民族碑碣”包括歷史民族和現代民族二卷，“宗教碑碣”包括佛教、道教、伊斯蘭教和其他宗教四卷。每則金石包括完整拓片、全文錄文和敘錄三部分，其中敘錄包括名稱、朝代、年號、材質、行款、出土地以及收藏保護單位等信息。
《中國金石總錄》規劃十期，由宿白擔任主編，史金波、李學勤、劉慶柱等擔任首席專家，首創金石文獻分類體系，具有三大特點：一是“多”，涵蓋金石文獻約30萬種，其中，首次公布的發掘文獻約60%，稀見文獻約40%；二是“優”，拓片以多拓擇優原則篩錄，全文錄文以行款格式錄入；三是“便”，通過網路平台首次將大量金石文獻公之於眾，檢索方便。
