南京天文光學技術研究所(其前身為南京天文儀器研製中心)成立50年來,共為我國研製了包括2.16米光學望遠鏡在內的50多台不同類型的天文儀器和觀測設備。迄今共獲得國家、院部省級的各種獎勵60項，其中，作為第一獲獎(完成)單位,獲國家科技進步一等獎1項、國家自然科學二等獎1項、國家科技進步二等獎4項、國家科技進步三等獎1項。作為第二獲獎(完成)單位獲國家科技進步一等獎1項、國家科技進步二等獎2項。另外還為美國、西班牙、日本和韓國等國家研製了近30台天文儀器,在國際天文界獲得了良好的聲譽。
近5年南京天光所取得的創新成果令人注目，獲國家科技進步二等獎2項，江蘇省科技進步一等獎2項；部級科技進步一等獎1項（以上成果均為第一完成單位）；連續八年入選年度“十大天文進展”獎。國家重大科學工程項目LAMOST勝利落成並通過國家驗收，被評為“2008年中國十大科技進展新聞”，入選“2008年度中國基礎研究十大新聞”，入選“2008年度十大天文科技進展”，位居榜首。我國首批南極望遠鏡陣CSTAR研製完成，並成功安裝在南極DomeA，獲得天文觀測結果，使我國率先在國際上開展南極冰穹A天文觀測；開展了中國的30-100米地面光學/紅外望遠鏡方案CFGT的研究及其關鍵技術預研究；瞄準國際天文學前沿，在國內最早開展太陽系外行星探測技術研究，已達到與國際同類研究小組相當的水平。南京天光所擁有一批國內一流的天文光學、天文儀器和相關技術領域的專家和一支結構合理的科研和技術支撐隊伍。現有院士3名，研究員20餘名；博士生導師和碩士生導師30餘名，並與國際多個著名天文單位合作培養青年科技人才，每年利用各種渠道派遣科研人員到國際一流的天文台和研究所進行工作訪問和學術交流。研究所設有望遠鏡新技術研究室、天文光譜和高分辨成像技術研究室、高精度大口徑鏡面技術實驗室、太陽儀器研究室、大口徑光學技術研究室和望遠鏡工程中心等研究單元。
研究所承擔了國家發改委、863計畫、國家自然科學基金委和中國科學院多項重大科研項目，其中包括國家重大科學工程項目(大天區面積多目標光纖光譜望遠鏡（LAMOST），以及1米空間太陽望遠鏡（SST）和500主動球面射電望遠鏡（FAST）的預研，地面30-100米光學/紅外極大望遠鏡的方案和關鍵技術預研，南極望遠鏡研製和技術發展等。
南京天光所近十年來一直致力於研究和發展與現代天文學密切相關的高新技術，同時注重將天文技術服務於國家戰略需求。重點研究的領域是：新概念極大望遠鏡及儀器的研究、主動光學技術、光學高分辨成像技術、多目標光纖光譜技術、高精度大口徑非球面光學鏡面技術、巨型望遠鏡結構和巨型精密機械、計算機套用與自動控制技術。在國內外有重要影響的優勢技術是：新概念望遠鏡的方案研究、薄鏡面主動光學技術和拼接鏡面主動光學技術、高分辨技術（恆星光干涉，星冕儀）、高精度大口徑非球面光學鏡面技術（主動拋光，超薄鏡面，非圓形鏡面）、巨型精密機械、大口徑高精度鏡面支撐技術、高精度低速跟蹤自動控制技術、雙折射濾光器、光譜儀等天文終端儀器相關技術。
南京天光所的總體發展目標為：具體實施我國天文學在天文技術方面的長遠發展規劃和可持續發展戰略，發展和跟蹤與現代天文學密切相關的高新技術，承擔LAMOST等國家重大以及中型地面和空間天文設備的研製和預研，同時在其它領域中發揮優勢並相互推動高科技的發展。將研究所辦成我國天文光學高新技術研究和發展基地、國家大型天文設備的研製基地以及高級人才的培養基地。
