先秦
《通典.職官.封爵》記載，自堯帝、舜帝以及夏朝，置五等爵：公、侯、伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、伯，無子、男二等。究竟事實怎樣，並無實物資料佐證。
商制，文獻所記有侯、甸、男、衛、邦伯，均屬地處王畿之外的“外服諸侯”。殷墟甲骨資料表明：殷邦境外的“多方”或“多邦方”，常常是商王國征伐的敵國。它們的君長被稱為“方伯”或“邦伯”，如人方伯、羌方伯、盂方伯、周方伯等。殷邦邊境和邦境內的君長，被分別稱為侯、伯，如杞侯、犬侯和井伯、宋伯等。它們是商王國的屏藩，常受商王之命征伐多方，商王亦往往派兵助征。方伯和侯、伯稱號的不同，反映了這些君長與商王關係的親疏差別。 有的學者認為，商代甲骨文或金文中的“田”和“子”、“男”也是爵稱，尚無定論。
周代，分為公、侯、伯、子、男五等，均世襲罔替，封地均稱國，在封國內行使統治權。各諸侯國內，置卿、大夫、士等爵位；楚國等置執圭、執帛等爵。卿、大夫有封邑，對封邑也可以行使統治權、唯受命於諸侯。
依據《孟子.萬章篇》所述：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。不能五十里，不達於天子，附於諸侯曰附庸。天子之卿受地視侯，大夫受地視伯，元士受地視子男。”
戰國時期，各諸侯國普遍廢除了卿大夫的采邑制度而實行郡縣制，出現了有別於之前卿大夫的封爵，如徹侯、君等。這些新設的封爵有大小不等的食邑，有些可世襲。
文獻反映的先秦爵制是否準確，學者尚存異議。但參照甲骨、金文資料，可以肯定的是：夏爵制不詳，商制細節難明，只有西周至戰國時期的爵制尚可大致判明其爵稱與爵序。
秦漢
秦朝
秦朝，繼續使用自商鞅變法後定下的自公士至徹侯二十等爵（共二十級：一公士，二上造，三簪裊，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庶長，十一右庶長，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七駟車庶長，十八大庶長，十九關內侯，二十徹侯），專門用以賞功。徹侯、關內侯食租稅或食邑，其他諸爵得食俸祿如官吏。
漢朝
西漢，沿用秦二十等爵，另增設王爵。初，王爵有功臣得之者，高祖時誅伐殆盡。此後，王爵僅皇族可得。早期的諸侯王國大者列郡數十，小的也有數郡，皆由諸侯王自治其國，漢廷僅為之置太傅而已，其餘丞相、內史、中尉、御史大夫之類皆王自置。經過七國之亂和漢武帝下推恩令、漢成帝綏和元年改制，諸王僅得食本國租稅，不得預國政。
盡廢內史、御史大夫、郎中令、廷尉、宗正、太僕等與漢朝設定相同的官稱，改丞相為相，治事如郡太守，令中尉治事如郡都尉。自此，王國與列郡無異。東漢王國制度與西漢後期一致，國與郡等，唯改太守為相、都尉為中尉，另置傅領王府事。
西漢初大封功臣，受封列侯（避漢武帝劉徹諱，改徹侯為列侯）者一百四十三。列侯封地稱國。侯國大者數萬戶、小者五百戶。侯國置國相如縣令，受命於所在郡守。列侯自置家丞、庶子、門大夫、洗馬、行人等官治府事。列侯居京師則主爵中尉領之，就國則郡太守時時巡察之。東漢侯制與西漢無別，唯侯國較小，大者不過四縣、小者有僅食一亭者，東漢末年，曹操在列侯、關內侯下置名號侯十八級，關中侯十七級，關外侯十六級，五大夫侯十五級，以當時蜀、吳兩國所轄邑名封之，受爵者無從收取租稅，開後世虛封先河。
漢武帝時，為籌措戰費，令賣二十等爵（關內侯以下），致使二十等爵為人所輕。於是為將士立功者另設武功爵十一等（一級造士，二級閒輿衛，三級良士，四級元戎士，五級官首，六級秉鐸，七級千夫，八級樂卿，九級執戎，十級政戾庶長，十一級軍衛），後亦賣之。
魏晉南北朝
曹操廢二十等爵、武功爵等所謂賜爵。魏文帝黃初年間，定爵制為九等：王、公、侯、伯、子、男、縣侯、鄉侯、關內侯。王爵至男爵皆有國號、封地，縣侯以下無封地而有租稅。九等爵之外，曹操創立的名號侯、關中侯、關外侯、五大夫侯作為賜爵保留，仍無封、無食。 魏制：皇子封王，王之庶子封鄉公，嗣王（非始封王者）之庶子封鄉侯，公之庶子封亭伯；王國大者郡、小者縣。西晉爵位非常繁複，設定了王、公、侯、伯、子、男、開國郡公、開國縣公、開國郡侯、開國縣侯、開國侯、開國伯、開國子、開國男、鄉侯、亭侯、關內侯、關外侯共十八級。
王爵非皇子不封；公（郡公、縣公）、侯（郡侯、縣侯）、伯、子、男五等爵專封宗室；功臣封爵為“開國”諸爵及鄉侯、亭侯、關內侯、關外侯。自先秦以來沿用的賜爵制度正式廢止。
西晉諸侯王與西漢初年諸侯王相類，得專制其國。案《晉書》記載，大國二萬戶，兵五千（置三軍，中軍二千，上下軍各千五百）；次國一萬戶，兵三千（置上下兩軍，各千五百）；下國五千戶，兵一千五百（置一軍）。五等爵之公國之制同下等王國，侯國不滿五千戶，亦置一軍，兵千人。其餘諸爵與開國爵封地稱國而封君不治國事，鄉侯至關外侯無封邑。諸王子除嗣王外，依次按公、侯、伯、子、男遞降世襲。南朝封爵沿襲東晉，唯封君對封國再失治權。陳朝增郡王爵、藩王爵。
北魏道武帝皇始元年始封五等爵，天賜元年廢伯爵、男爵，後復之。除皇子外，功臣也得封王。景明元年定製：置王、開國郡公、散公、侯、散侯、伯、散伯、子、散子、男、散男，凡十一等。封國租稅取率：王食半，公三分食一，侯伯四分食一，子男五分食一。封爵品級：王超品，開國郡公正一品，開國縣公、散公從一品，開國縣侯正二品，散侯從二品，開國縣伯正三品，散伯從三品，開國縣子正四品上階，散子從四品下階，開國縣男正五品上階，散男從五品下階。官屬：王至侯國等置官屬。
北齊置王爵與五等爵，王爵超品，其餘諸爵視魏制各將一階，諸爵皆開國置官屬。
北周初置開國公、開國侯、開國伯、開國子、開國男五等爵後據《周禮》改制，置親王、郡王、縣王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男、鄉男十一等爵。
隋唐
隋文帝置國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男九等；隋煬帝時，留王、公、侯三等爵，其餘均廢止。
唐朝，分親王、嗣王（承襲親王的為嗣王）、郡王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男。國公以下，均加開國字樣，如××郡開國侯、××縣開國子。唐朝的封爵有食邑，但往往為虛封，唯加實封者可以享有所封地的租稅收入（後改為領取俸祿）。封爵的主要經濟權益是憑爵品獲得永業田，數額為：親王一百頃，郡王五十頃，國公四十頃，郡公三十五頃，縣公二十五頃，縣侯十四頃，縣伯十頃，縣子八頃，縣男五頃。均田制瓦解後，不再受永業田。
宋元
宋朝封爵制度基本上同唐制。魏晉至宋，封爵的承襲分為世襲罔替、世襲兩種，前者在承襲時按原爵承襲，後者承襲的時候要比照被承襲者的爵位降一等承襲。宋朝無世襲罔替的例子。除世襲爵位外，很多封爵只是終身爵，身死爵除。
宋朝依唐制保留封君食邑，自一萬戶到二百戶，共十四等。食邑數字只是虛銜，唯食實封才可以領取相應的補貼。實封最多千戶，少者百戶，每戶每月折錢二十五文，隨官俸發給，可知宋朝的封爵收入頗低。
遼朝封爵制度沿襲唐制。
金朝封爵制度分王、郡王、國公、郡公、郡侯、郡伯、縣伯、縣子、縣男。
元朝成吉思汗建立蒙古國之初，曾實行分封制度。功臣、親屬、貴族皆有封地食邑。爵稱是萬戶長、千戶長、百戶長、十戶長等，並可世襲。各級“戶長”在封地內有徵發徭役、徵收賦稅的權利。蒙古族統治者入主中原之初，亦曾在占領區內實行分封制，對社會經濟造成較大破壞，後不得不廢止而實行封爵制度。元封爵為八等：王（正一品）、郡王（從一品）、國公（正二品）、郡公（從二品）、郡侯（有正從三品之別）、郡伯（有正從四品之別）、縣子（正五品）、縣男（從五品），實為八等十級。其中王爵唯皇族、蒙古貴族可封，宗室封親王、遠支宗親與貴族封國王。其餘國公等爵封賜甚濫。
明朝
明朝初期參閱前朝之制，列爵五等以封功臣外戚。後來又革除子、男二爵，只留公、侯、伯三等，並定製：“凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予。”
明朝爵位分兩種，一是只授終身（不世），二是可以世襲（世）。爵位的“世”與“不世”，以軍功大小而定，均給誥券。除有軍功者外，可得爵號的還有曲阜孔子後裔衍聖公及駙馬都尉、外戚等因恩澤受封者，但只是給誥而不給券。與前朝不同的是，明朝的公、侯、伯只有爵號和食祿，並無封邑。
明朝，王爵為皇族專享（開國諸大將死後有追封郡王者），皇族封爵均世襲罔替：親王嫡長子年十歲立王世子，長孫立為世孫，也有封世曾孫的例子；諸子年十歲，則封為郡王；郡王嫡長子為郡王世子；嫡長孫則授長孫，也有封曾長孫及玄長孫的例子；諸子則授鎮國將軍；孫輔國將軍；曾孫奉國將軍；四世孫鎮國中尉；五世孫輔國中尉；六世以下皆奉國中尉。
親王歲祿萬石，郡王二千石，鎮國將軍千石，輔國將軍八百石，奉國將軍六百石，鎮國中尉四百石，輔國中尉三百石，奉國中尉二百石。由於這種世襲罔替的制度，導致後來出現舉國一歲之入不能償宗室歲祿的局面，遠支宗親將軍、中尉甚至有故意犯罪入獄求飽者。
明朝另有國公、侯、伯三等爵專授功臣，三等爵只能世襲，也有終身者。明朝的異姓封爵為：公、侯、伯，凡三等，以封功臣及外戚，皆有流有世。
功臣則給鐵券，封號四等：佐太祖定天下者，曰“開國輔運推誠”，從成祖起兵，曰“奉天靖難推誠”，余曰“奉天翊運推誠”和“奉天翊衛推誠”，武臣曰宣力武臣，文臣曰守正文臣。
受封而領鐵券者，為世襲封爵，否則為流爵。襲封則還其誥券，核定世流降除之等。爵位世襲，或降等以襲。公、侯、伯封號分四等歲祿以功為差，可掌參五府總六軍，出則可領將軍印為大帥督，轄漕綱，但不得預九卿事。
郡公、郡侯、郡伯、縣子、縣男這五等封爵並不屬於明朝建立後的正式封爵體系，系明朝建立前，明太祖朱元璋給戰死的功臣追贈的封爵。
清朝
清朝的爵位分宗室、功臣、外藩蒙古三種。與前代不同的是，所有的封爵只加美號，不加國號、邑號，如睿親王、勇毅侯之類。
宗室世爵
宗室封爵，封授宗室和覺羅，由宗人府掌管。從高到低共十二等：和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、一至三等鎮國將軍、一至三等輔國將軍、一至三等奉國將軍、奉恩將軍；加上嫡子受封二等（即親王嫡子封世子、郡王嫡子封長子），共十四個名位二十等級。奉恩輔國公之前八等稱入八分公，與之後的不入八分鎮國公、不入八分輔國公等爵位不同。
宗室封爵，分為功封、恩封、襲封、考封：以功勳受封的為“功封”；以天潢近支得封的為“恩封”；親王至奉恩將軍出缺，由欽定承襲的為“襲封”；親王以下，除襲封的一子外，其餘諸子年至二十按例考試受封的為“考封”。襲封次數各有不同：功封爵位皆世襲罔替；恩封、考封爵位皆以次遞降，和碩親王降至奉恩鎮國公止，多羅郡王降至奉恩輔國公止，多羅貝勒降至不入八分鎮國公止，固山貝子降至不入八分輔國公止，奉恩鎮國公降至一等鎮國將軍止，奉恩輔國公降至一等輔國將軍止，其餘爵位皆降至奉恩將軍止；凡由本支子孫襲封者，降至最後一等均準世襲罔替；由旁支子孫襲封者，功封降至奉恩將軍襲五次止，恩封、考封降至奉恩將軍襲三次止。初封親王、郡王死時賜封號；承襲者仍稱其祖原封號，死亡，在封號下加一字為謚。除了清初受封的八大鐵帽子王禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、豫親王多鐸、肅親王豪格、承澤親王碩塞、克勤郡王岳托、順承郡王勒克德渾、以及後來的雍正時怡親王胤祥、同治時恭親王奕訢、光緒時醇親王奕譞、慶親王奕劻共十二個王可以世襲罔替外，其餘宗親世爵只能世襲。
宗室爵俸祿：親王歲俸銀1萬兩，祿米1萬斛；世子歲俸銀6千兩，祿米6千斛；郡王歲俸銀5千兩，祿米5千斛；長子歲俸銀3千兩，祿米3千斛；貝勒歲俸銀2500兩，祿米2500斛；貝子歲俸銀1300兩，祿米1300斛；鎮國公歲俸銀700兩，祿米700斛；輔國公歲俸銀500兩，祿米500斛；一等鎮國將軍歲俸銀410兩，祿米410斛；二等鎮國將軍歲俸銀385兩，祿米385斛；三等鎮國將軍歲俸銀360兩，祿米360斛；一等輔國將軍兼一雲騎尉歲俸銀335兩，祿米335斛；一等輔國將軍歲俸銀310兩，祿米310斛；二等輔國將軍歲俸銀285兩，祿米285斛；三等輔國將軍歲俸銀260兩，祿米260斛；一等奉國將軍兼一雲騎尉歲俸銀235兩，祿米235斛；一等奉國將軍歲俸銀210兩，祿米210斛；二等奉國將軍歲俸銀185兩，祿米185斛；三等奉國將軍歲俸銀160兩，祿米160斛；奉恩將軍兼一雲騎尉歲俸銀135兩，祿米135斛；奉恩將軍歲俸銀110兩，祿米110斛。
功臣世爵
功臣世爵封授八旗滿洲、蒙古、漢軍及漢人中的文武功臣（稱“酬庸”或“獎忠”），外戚（稱“推恩”），孔子後裔（稱“加榮”），朱明後代（稱“備恪”）等，由吏部掌管。
乾隆十六年定製，功臣世爵為以下二十七等：公，分一至三等，超品；侯，分一等候兼一雲騎尉及一至三等候，超品；伯，分一等伯兼一雲騎尉及一至三等伯，超品；子，分一等子兼一雲騎尉及—至三等子，正一品；男，分一等男兼一雲騎尉及一至三等男，正二品；輕車都尉，分一等輕車都尉兼一雲騎尉及—至三等輕車都尉，正三品；騎都尉，分騎都尉兼一雲騎尉及騎都尉二等，正四品；雲騎尉，正五品；恩騎尉，正七品。
封授，以雲騎尉為準，無論加等、進位或襲次，都以所得雲騎尉數量而定。如：得兩個雲騎尉可令為“騎都尉”；再加一個雲騎尉則為“騎都尉兼又一雲騎尉”；如又得一個雲騎尉，便又可令為三等輕車都尉；如此累加，可直至一等公。襲次，除世襲罔替外，各爵均定有降襲次數，如：一等公襲二十六次，一等侯兼一雲騎尉襲二十三次，一等伯兼一雲騎尉襲十九次，一等子兼一雲騎尉襲十五次，一等男兼一雲騎尉襲十一次，其餘類推，襲次盡，改封為恩騎尉。除個別情況外，民世爵均可世襲罔替。襲爵，有並襲（即由兩爵以上合併為一爵加等進位承襲）、分襲（即原先二人之爵並襲後，可再分開承襲）。
功臣世爵俸祿：一等公歲支俸銀700兩，二等公685兩，三等公660兩，一等候又一雲騎尉635兩，一等候610兩，二等候585兩，三等候560兩，一等伯又一雲騎尉535兩，一等伯510兩，二等伯485兩，三等伯460兩，一等子又一雲騎尉435兩，一等子410兩，二等子385兩，三等子360兩，一等男又一雲騎尉335兩，一等男310兩，二等男285兩，三等男260兩，一等輕車都尉又一雲騎尉235兩，一等輕車都尉210兩，二等輕車都尉185兩，三等輕車都尉160兩，騎都尉又一雲騎尉135兩，騎都尉110兩，雲騎尉85兩，恩騎尉45兩，不列等的閒散公255兩，閒散侯230兩，伯品級世職205兩，子品級世職180兩，男品級世職155兩，輕車都尉品級世職130兩，騎都尉品級世職105兩，雲騎尉品級世職80兩。凡在京八旗世爵，每俸銀1兩，兼支給米1斛。
外藩 蒙古世爵
蒙古世爵共分十七等：固倫額駙、和碩額駙、郡主額駙、縣主額駙、郡君額駙、縣君額駙。
外藩蒙古封爵，封授蒙古、回部、唐古特等少數民族上層。由理藩院掌管。分親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、札薩克台吉、台吉（塔布囊）（分一、二、三、四等）；亦有封世子、長子之制。外藩封爵，大體上均比照宗室封爵，惟俸銀低於宗室世爵，如宗室親王每年支俸銀一萬兩，俸米一萬斛，而蒙古親王每年只支俸銀二千五百兩，俸緞四十匹，相當於宗室的貝勒封爵所支的俸銀。
