中國水文事業歷史悠久。中華人民共和國建立以後的水文事業的發展大體可分為迅速發展、曲折前進、改革開發3個階段。
迅速發展階段（1949～1957年）
1949年10月1日，中華人民共和國成立。次月成立水利部，並設定黃河、長江、淮河、華北等流域水利機構。隨後各大行政區和省一級相繼設定水利機構，機構內都有主管水文工作的單位。水利部起初設測驗司，1950年成立水文局。1951年，水利部的水文建設基本方針是：探求水情變化規律，為水利建設創造必要的水文條件。1954年，大行政區撤銷，省級水利機構內設水文總站，地區設水文分站或中心站。1956年，成立水利科學研究院，設有水文研究所和泥沙研究所。
在此期間，水文站從1949年的148處增至1 957年的2023處（不包括台灣省數字，下同）；改進了過河設備，增強了測洪能力；編制了水文基本站網規劃：頒發了《水文測驗暫行規範》；開展了洪水調查；研製和生產水文儀器，滿足了測驗的需要。水利部組織了歷史水文資料的全面整編與刊印，資料整編技術有了很大提高。
1950年，水利部頒發《報汛辦法》，全國布設水情站386處，以後幾年又有大幅度增長。從1951年起，逐步開展洪水預報的研究和實踐。水文情報預報在1954年長江大洪水的抗洪鬥爭中發揮了重要作用。在此期間，流域綜合規劃和水利水電工程建設極大地促進了水文計算工作，研究並提出了一系列水文計算方法。水文系統設立了一批徑流、蒸發、水庫、河口、河床實驗站，中國科學院地理研究所等單位開展了區域水文研究。
為工作急需，從1950年起，各單位開辦了一批短期水文幹部訓練班。1952年，華東水利學院創辦中國第1個陸地水文系。其他院校先後開辦了水文的本科班、大專班、中專班。
在此期間，中國先後向蘇聯、朝鮮、越南、印度、巴基斯坦等國拍報跨國河流的水情，並進行其他水文交流合作活動。中國向蘇聯派遣了一批水文專業留學生，聘請蘇聯水文專家來華協助工作。
曲折前進階段（1958～1978年）
1958年4月，水利、電力兩部合併為水利電力部。1959年1月，提出“以全面服務為綱”的水文工作方針。同時，省級單位將水文管理權下放地縣，短時期內水文工作有所發展，但在19 60～1962年經濟凼難時期出現工作下滑。1962年10月，將水文測站管理權收歸省一級，1963年12月，又將主要管理權收歸水利電力部，扭轉了局面。1968年，水利電力部水文局被撤銷；1969年，水文管理權下放省一級，多數省又下放到地縣，許多地方水文機構被合併或撤銷；水文工作再次遇到挫折。1972年後，陸續有所糾正。1976年以後，水文工作走向恢復和發展。1978年，水利電力部成立水文水利管理司，省級水文機構陸續恢復。
此階段初期，水文站迅速增加，規劃的基本站網基本建成，1960年水文站達到3611處（資料刊入《水文年鑑》的有3365）。但在經濟困難時期大批裁撤，1967年、1968年又被撤掉一些，1968年有水文站2 559處，以後有所恢復。測驗設施水平和測驗質量也有較大波動。在此期間，兩次進行站網分析，兩次修訂水文測驗規範，站網規劃、測驗和資料整編技術有明顯進展。流量測驗所用的水文纜道發展到約2000處，雨量、水位自記站分別達到總站數的39%和48%。開始使用電子計算機整編資料。地下水、水質監測也有了新的進展。
在此時期，水文預報技術得到普及，預報項目也從洪水擴展到枯水、風暴潮、泥沙、冰凌、地下水、墒情等方面。水文情報預報在1958年黃河、1963年海河、1975年淮河等大洪水的抗洪鬥爭中發揮了重要作用。1975年後，加強了傳遞水情的無線通信設施的建設，並開始研究和建立水文自動測報系統。從20世紀70年代起，研究用電子計算機翻譯和存儲水情電報，使用流域水文模型做水文預報。1959年前後，針對中小水利I：程建設水文計算的急需，各地普遍編制水文手冊。1963年，出版了《中國水文圖集》。70年代中，許多地方重新修訂水文手冊。在此期間，還開展了對防洪標準、可能最大降水和可能最大洪水的研究。
此階段初期，水文教育和水文科研都有所發展。中國科學院系統先後成立了水文、冰川、湖泊、沼澤等研究單位，水利電力部設立南京水文儀器研究室。在“文化大革命”中，水文教育被打亂，水利水電科學研究院被撤銷。1 976年以後，1977年成立南京水文研究所，1978年恢復水利水電科學研究院，設泥沙研究所，次年成立水資源研究所。水文教育也逐步恢復。
從1 960年中蘇關係惡化後，中國水文界與其他國家交往很少。1973年，中國派員參加世界氣象組織成立100周年紀念活動以後，情況開始好轉。
改革開放階段（1 979年以後）
1979年2月，水利、電力兩部分開，水利部恢復水文局。1982年，水利、電力兩部再次合併，仍設水文局。水文管理權陸續上收，到1984年，水文管理權基本上收歸省一級水利電力廳。1988年1月，全國人大常委會通過《中華人民共和國水法》（以下簡稱《水法》），同年3月，水利電力部提出水文工作的中心是貫徹《水法》，全面服務。隨後，水利部再次單獨成立，水文局改水文司。1990年，水文司對水文工作模式歸納為“站網最佳化，分級管理，技術先進，精兵I島效，站隊結合，全面服務”。1998年撤銷水文司，次年成立水文局（與信息中心重合）。90年代中，大多數省級水文機構改為水文水資源勘測局、水文局，地區機構改為分局、勘測大隊。
80年代前期，進行過較大范同的站網分析研究，1 979、1985年兩次提出水文站網整充實規劃。1988、1 989年分別提出了水質站網和地下水井網的專項規劃。站網陸續有所發展和調整。至1999年，有水文站3 657處（其中水文部門的3060處，其他部門的597處），水位站1 079處，雨量站13855處，實驗站125處，地卜．水測井11 528處。水文站測泥沙的1 438處，測蒸發的l 448處。水質監測站2760處（大部分與水文站結合）。另外，各部門還為本身的需求設立了許多專用站。為補充定位觀測之不足，水文及有關部門廣泛開展了水文調查工作。
測驗整編技術不斷改進。重慶水文儀器廠等單位生產各種水文儀器設備，基本做到自給自足。1999年底，全國雨量站中有普通自記設備的8000餘處，固態存儲設備的1300餘處。水位站中有普通自記設備的600餘處，固態存儲設備的100餘處。水文站測驗設備有水文纜道、纜車2000餘處，吊船過河索500餘處，浮標投放器700餘處，測船1000餘只（其中機動船近300隻），測流橋200餘處，以及各種測流建築物。全國有流速儀檢定槽10餘處，水質分析室有400餘處。在此期間，動船法、超音波法、積寬法等新的流量測驗方法已推廣套用，水文遙測、遙感和核技術也逐步開展。從1 982年起，對水文測驗規範進行全面修訂，並制訂了一批水文儀器標準。此期間還對測驗工作方式進行了站隊結合的改革，至1999年，實行站隊結合的水文站有1173處。1983年，編制出電子計算機整編水文資料的全國通用程式，1990年起，水文年鑑全用計算機整編存儲。80年代起籌建全國分散式水文資料庫，1990年全面鋪開，至
1999年，大部分流域和省級單位基本建成。水文情報預報的裝備和技術水平不斷提高。至1 999年，全國有水文情報站7584處，在防汛重點地區建成自動測報系統400多處。通信網路的建設也有很大進展。信息處理基本實現電報翻譯、圖表繪製、水情發布的自動化。創建了一些流域水文模型並推廣套用，開展了在線上洪水預報的研究和實踐。套用了新技術的水文情報預報在防汛工作中，特別是在抗禦1998年長江、嫩江、松花江大洪水的工作中，作出了新的貢獻。
在此期間，水文分析計算工作繼續為水利水電建設提供設計依據，並有許多新的研究成果。80年代中，有關水利部門組織編制短歷時暴雨參數等值線圖和《暴雨徑流查算圖表》，完成了歷史洪水調查資料的彙編刊印。此期間還制定了一些有關的技術標準。1979年開始進行全國第1次水資源調查評價。1981年完成《中國水資源初步評價》，1986年完成《中國水資源評價》。此項工作共選用了34萬站年的水文氣象資料，分析了降水、徑流、蒸發、泥沙、水質、分區地表水資源、主要江河年徑流、入海、出入國境水量等項目，並提出了成果。為全國農業區劃、水利規劃及其他國民經濟建設部門，提供了全國範圍的地表和地下水資源的數量、質量及分布規律和水資源總量等項資料。90年代中，水利部和一些省（自治區、直轄市）水利部門逐年編印《水資源公報》。
在此期間，水文教育與科研正常發展。華東水利學院改為河海大學，內設水資源水文與水環境學院。另外一些院校的水文、水資源、水環境等系或專業，繼續培養中高級水文人才。水利電力部專門成立了水文培訓中心，再流域或地方也採取相應措施輪訓中級水文人員和部分領導幹部。此外，在有關高等院校和科研機構設定了水文研究生名額，選派出國留學生、實習生和訪問學者，提高學術水平。截至1999年底，全國水利系統有水文職工25000餘人（不包括勘測、設計、科研、高教和其他部門的水文專業人員），多數受過水文的專業訓練或正規的水文教育。
1981年建立南京水利水文自動化研究所，開展有關研究。有關單位對三峽工程、南水北調工程的水文、泥沙問題作了大量研究，提出了重要成果。90年代中，編纂出版了《中國水文志》。此期間的國際水文交流合作發展較快。中國的水文機構參與了世界氣象組織的水文委員會、聯合國教科文組織的國際水文計畫(IHP)、國際水文科學協會(IAHS)、國際標準化組織明渠水流測量技術委員會等的活動。
1981年，中美簽訂水文合作議定書。1984年，在北京成立國際泥沙研究培訓中心。1998年，在南京成立國際水文水資源及環境培訓與研究中心。還有資料交換、互訪、援助建設等活動。在此期間，在水文機構內部推行崗位責任制、任務承包、目標管理。19 91年水利部頒布《水文管理暫行辦法》，1992年頒布《水文、水資源調查評價資格認證管理暫行辦法》，加強水文行業的法規建設。
