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《官場現形記》位列晚清四大譴責小說之首，成書於20世紀初。小說剛一面世，就引起了極大的轟動。時人評價日：“中國官場，魑魅魍魎靡所不有……然數千年以來，從未有人為之發其奸而摘其覆者。有之，則自南亭此書始。”時隔百年後的21世紀初，官場文學再一次風起雲湧，一大批描寫官場的小說層出疊現，蔚成氣，仿佛要與《官場現形記》隔著一個世紀遙相呼應。這不免讓人想起魯迅先生的一句話：“官場伎倆，本大同小異。”《官場現形記》最初連載於《世界繁華報》，署名“南亭亭長”，前後持續兩年多時間。其後被匯集成書出版。不知是因為連載的需要，還是作者有意為之，全書沒有一個中心人物，也沒有貫串始終的情節，而是採用“聯綴話柄”的結構方式，由一個人引出下一個人，蟬聯而下，儼然是“你方唱罷我登台”，下場的人不再上場，但總有人在台上接著唱下去。這樣的寫法，使得《官場現形記》能夠在70多萬字的篇幅內，涉及了當時全國14個省中的11個，刻畫了大大小小的官吏100多個，為讀者展現了一幅清末官場貪污腐敗的“群醜圖”。其場面範圍之廣，人物之多，貪瀆伎倆之全，堪稱古今之最。
書中的人物，用胡適的話來說，是“此書里沒有一個好官，也沒有一個好人”。其實不是書里沒有好人，而是官場上沒有好人。這一點慈禧太后看得很清楚：“通天底下一十八省，哪裡來的清官？但是御史不說，我也裝作糊塗罷了。就是御史參過，派了大臣查過，辦掉幾個人，還不是這么一回事？前者已去，後者又來，真正能夠殺一做百嗎？”當時的官場就是這樣的腐敗不堪。上到一品大員，封疆大吏，下到撫道知縣，直至典史師爺等佐雜小吏，無官不貪，無吏不污。他們共同奉行的“座右銘”是“千里為官只為錢”，而且大多對此直言不諱，貪污受賄已經成了官場公開的規則和目的，就連老佛爺自己也坦言：“某人當差謹慎，在裡頭苦了這多少年，如今派了他去，也好讓他撈回兩個。”在這樣的官場上，官大的通過出賣官缺而中飽私囊，官小的則一方面用錢來保位、遷升，一方面又要更加變本加厲地用官職來牟利。官場完全成了商場，而其獲利則遠大於商場。用書中人物田小辮子的話說：“任他缺分如何壞，做官的利息，總比做生意的好。”另一個人物黃二麻子在生意場上“遍嘗苦辣甜酸滋味”之後，也終於恍然大悟道：“統天下買賣，只有做官利錢頂好！”這也就無怪乎官場外的人都拼了命地往裡擠——擠進去就有錢賺；也無怪乎官場裡的人都拼了命地往上爬——爬上去就有更多的錢賺。
雖然官場上鑽營貪瀆的心思是一樣的，但其手段卻是五花八門，極盡能事。這也是《官場現形記》的一大看點。官居中樞的華中堂，“最恨人家孝敬他錢。你若是拿錢送他，一定要生氣，說：'我又不是鑽錢眼的人，你們也太瞧我不起了！”'但他卻收古董，而且一定要從他自己開的古董店買來才行。但凡送給他的古董，總還會出現在他的古董店裡，等著人再次買了送給他。據說他就這樣一共收了“八千零六十三個”鼻煙壺！還有那個候補知府刁邁彭，知道上司不喜歡他，就“日夜鑽謀”：“凡是面子上的巴結，人人都做得到，不必去做。總要曉得撫台內里的情形，或者有什麼隱事，人家不能知道，我獨知道。或者他要辦一件事情，未曾開口，我先辦到，那時候方能顯得我的本領。”於是他安插眼線，見機送禮，直至暗中替撫台大人還債，終於贏得了撫台大人的青睞，一路官運亨通。至於他為了把自己拜把兄弟死後留下的300多萬家財弄到手，設計導演了一出天衣無縫的連環計，更是幾乎可以。當偵探小說來讀。類似這樣的手段伎倆，在《官場現形記》中俯拾皆是，而且一個個翻新出奇，實在讓人大開眼界。
作者李寶嘉，字伯元，1867年出生於江蘇武進一個書香門弟之家。1896年隻身來到上海，先後創辦了《遊戲報》和《世界繁華報》。他深感於當時官場的黑暗腐敗：“羊狠虎貪之技，他人所不忍出者，而官出之；蠅營狗苟之行，他人所不屑為者，而官為之。”由此創作了《官場現形記》。作者最初計畫寫120回，可惜天不假年，在前60回結集出版後不久，李寶嘉就溘然辭世，年僅39歲。章太炎評價他是“固執大義，以文救國”的人；柳亞子則盛讚他是“強項不低首，力作掃妖氛”。
《官場現形記》較早的版本有光緒二十九年（1903年）上海世界繁華報本、光緒三十年粵東書局石印本、宣統元年（1909年）崇本堂石印本等。本書即以光緒二十九年本為底本加以點校。
