“占”意為觀察，“卜”是以火灼龜殼，認為就其出現的裂紋形狀，可以預測吉凶福禍。它通過研究觀察各種徵兆所得到的不完全的依據來判斷未知事物或預測將來。在許多社會裡，占卜僅僅是操作者在將行某事時，由於沒有把握而藉助某些器具或現象尋求信息或解答，由此滿足心理需求的行為。占卜所需的物質材料分兩類，一類是顯示卜兆及刻辭用的載體，即龜甲、獸骨等，另一類是整治甲骨及刻辭用的工具，有鋸、鑿、鑽、刻刀等。占卜流行於全世界各個時代的文化中，而且方法多種多樣。早期的占卜和宗教密切相關，其發展受到宇宙觀和民族心理的影響。常見的占卜方式有詢問性占卜（如中國民間的求籤）、雞卜、鳥卜、鳥占、水占、星占、紙牌占卜等。
《易經．繫辭》云：“易有聖人之道四焉：以言者尚其辭，以動者尚其變，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占”。卜筮之道，起源甚早！《周禮》春官太卜掌三禮，一曰《連山》，二曰《歸藏》，三曰《周易》。連山、歸藏早已亡佚，今僅有《周易》存焉。《周易》之始作於伏羲，當時僅有其象，尚未有文字。周文王開展為六十四卦，又屬之以辭，是為《彖辭》。周公賦予爻象，各作《爻辭》。最後孔子作《十翼》。此經於是燦然大備，史稱“易經四聖”，而《易經》也成為後世陰陽五行哲學之圭臬！其中占卜一道，當然也是祖紹《周易》，萬變不離其宗。不過更嚴格來說，卜筮之道起源早甚於《周易》，只是中國占卜之法，皆不能出《易經》之其右耳！
占卜之法繁多，古時之以蓍草占卦，方法十分繁複；如《繫辭》云：“大衍之數五十，其用四十有九；分而為二，以象兩，掛一以象三，揲之以四，以象四時，歸奇於扐，以象閏，五歲再閏，故再扐而後掛”，此即是蓍草之占卜法。而後來據說鬼谷仙師改蓍草為銅錢，定財、官、父、兄、子等用神之生克制化，這其實是占卜法的重大改革！因為古人心靜而誠，漫長的卜卦過程與時間，尚且可以制心一處，專心以待；今人事多而心有旁騖，哪堪冗長的等待！蓍草尚未揲完，心思就像是在放一千個風箏般，早已不知飛向何方了？而不專心又如何能占得準確的卦呢？這種簡化的趨勢，一直在進行中；像是以米粒，數字，以及字劃....，其中如《梅花易數》一書中，洋洋灑灑羅列了如物數占、聲音占、字占[字占中包括了一字占、二字占....十一字占]，以及丈尺占和動、靜物占....等等。現今可見的占卜法中，大都脫不出這些範疇，只不過是略加變化而已。
說到占卜的方法甚多，不勝枚舉。姑且不論中國人的占卜法，許多西洋舶來品占法，像撲克牌算命，或是近日時興的塔羅牌法，乃至於咖啡杯中的殘餘咖啡圖案，皆可預示吉凶！若再加上我們自己固有之占法，那可熱鬧了。其實所謂“神機兆於動”，只要能掌握神機之靈動，那就無物不能卜了。只不過話雖如此，深淺之間，則大有文章矣！
若單純以立卦而占卜來說，大約可分為：周易卜卦、梅花易數，以及文王聖卦三種。
這是以《周易》為主的占卦法。文王八卦，後天八卦也，有別於《連山》、《歸藏》，也不同於伏羲先天卦象，亦即是《周易》所傳之卦序卦象。伏羲先天之卦，位次依於〈河圖〉，是主，是體，是先天之氣，以乾坤為基；而文王后天之卦象，是客，是用，是後天之氣，以坎離代乾坤之用。簡而言之，先天卦象是天地之間的基本型態，而後天卦象為世間萬物之流變。
諸聖作《周易》，主要是為了闡明天道，教人性命之旨。然《繫辭》曰：“是故天生神物，聖人則之；天地變化，聖人效之；天垂象，見吉凶，聖人象之；河出圖，洛出書，聖人則之”。天道的流布是生生不息的；以道學的角度看《周易》，固然是好，但若以之為世間萬物的吉凶變現，也無不可！所以道家和道教之不同，在於前者是哲理，而後者是道術矣。這些僅是體與用的差異而已，無關高低對錯也。職是之故，《周易》成了卜道之正宗，甚至應該說是陰陽五行哲學之必修科目。
所以稱之為“周易占卜法”，因為這門占卜方法，是以《周易》經文為主要解卦方法。因為有文本可看，似乎容易，其實不然！因為一者經文簡略，不敷現代人使用；二者卦象卦序甚為深奧，非一般人能知能解。如《論語‧述而》：“子曰：『加我數年，五十以學《易》，可以無大過矣』”。又《卜筮正宗》即云：“....鬼谷子仙師因易理浩蕩深遠，恐愚人不能參透，以錢代蓍卜定財官父兄子生克制化....”就是此意。所以這種占卜法多為文人學院所重，大約有兩種傾向：一是走入了純哲理的探討；一是就文解意，隔靴搔癢矣！
梅花易數，創始於邵雍—康節先生，是北宋慶曆年間之人。據說他“隱處山林，冬不爐，夏不扇，蓋心在於易，忘乎其為寒暑也”。做學問至如此，實在令人欽仰不已。不過，在《正宗梅花易數》序文中，這套占卜法似乎另有師承，只是經由康節先生髮揚光大而已。事實如何？我們不得而知！這是歷史公案，不必去打擾我們學卦的興致。中國文化本就博大精深，大都歷經千百年來之錘鍊，才能成就一家之言。要嚴格說創始者為誰，是有些不容易的。更何況古人並不注重著作權，又如何追究呢？
梅花易數以先天八卦為主，起卦之卦數，即以先天—乾一兌二震三....坤八為例。所謂先天為主，是指比較重視卦本身陰陽五行的生克對待，而對於後天《周易》之文辭，相對的只有參考而已。所謂先後天之辨，之前已有論之。簡單來說，先天重氣化，陰
陽五行之基本架構；而後天才開始有人文典章制度，工巧藝術。這也就是為何伏羲八卦僅有圖像，而無文字，而《周易》卦文皆有之理。所以梅花易數的核心架構，即是立體、用，觀察其生克變化的一門學問也。
所謂體用者，陰陽也；體常靜而為陰，用常動為之陽。故卦分上下為內外卦，爻動者為用卦，靜而不動者為體卦。體為陰，陰者不可克，克之則傷！體卦宜強不宜弱，弱則此事不可為也。在實際卜卦過程中，先定出體、用卦；如卜得風水渙卦第五爻動，故知內卦不動是體卦，外卦動為用卦。體卦屬木，用卦屬水，用生體，則主事易成。再看體用卦衰旺如何？如果木逢春季則吉，逢金月則衰。另外互卦變卦也須考慮；簡言之，本卦是事情的狀態，互卦是事情的過程，而變卦為事情的結果。而它們之間五行衰旺生克，卜卦結果的重要依據。
梅花易數雖說重先天，但亦須考慮《周易》之卦辭，如邵康節論一少年人面有喜色，占得賁卦第五爻動，爻辭有”束帛戔戔“之文，而斷定有喜事，也不管這個卦象是體去生用是不吉的。這當然也牽涉到觸機及靈感，所謂“大匠誨人以規矩”，“只可意會，不可言傳”。中國的預測學最重視的即是天份和靈感，在《梅花易數‧卷五》中有一李淳風與其子占一婦人的丈夫平安否之例子？父子的判斷南轅北轍，就是這個道理！所以要問什麼時候該看爻講到文王聖卦之前，必先得提到“五行斷易”。它是以渾天甲子，即納甲安在六爻之上，又有世、應、身三爻，財、官、父兄、子五種用神；以之間的生克變化來斷休咎吉凶。文王卦就是在五行易的基礎上，加上天干、六獸、神煞等配件所形成的占卜法。許多人僅知有文王卦，而不知有五行斷易，實質上二者並無很大的差異。因為五行之生克制化，才是主體，神煞六獸不過是更細微的呈現某種既定的結果而已。文王卦雖名“文王”，其實只是上托周文王之名，也有紀念他的意思。以斷卦的角度來說，他與《周易》的關係已漸行漸遠了！體系上雖跟梅花易數不盡相同，但在重視五行生剋的角度上，是有其雷同處的。也可說都是重先天一系也，而文王卦已經加入了許多如同子平八字的論述了。
文王卦實用的成分更多了，只要取對用神，即可論斷吉凶。譬如論財運，就以財爻為用神；問考試，父母爻就得旺相才好；又或者斷夫妻感情，我為世爻，對方看應爻....。觀用神之強弱，周邊的對待關係，看生之？克之？扶之？制之？....雖然只有六爻，看似簡單，卻林林總總地呈現無限的因素與可能。這門卜卦法，歷經無數歲月的洗禮，多少前賢先哲的淬鍊與升華，更融合了許許多多陰陽五行的派別！若要很單純地只是把它列入占卜這一系中，恐怕就有見樹不見林之憾了！辭？何時不用？恐非隻字片語所能道盡矣！
在中國，自古就有天人合一的哲學思想，所以中國人認為人事的興衰可以通過自然的變化表現出來，並在占卜的過程中被捕捉到。一方面，占卜是一種神秘主義，而另一方面，則是各種自然科學經驗的實際套用。
雖然占卜本身也可以用於找出已經發生但因條件限制而不能直接獲取的信息，但多數人似乎對用它進行針對未來的探究更感興趣。<>云：“數往者順，知來者逆，故<>逆數也。”就是這個意思。
科學研究已經可以成功預言一些未來會發生的事情，比如說日食、天氣預告與火山爆發等，然而這些並不算是占卜。嚴格來說，占卜預設了某種超自然力量或命運會造成的影響，而科學預測則是出自於機械化、無感情的世界觀，並且仰賴自然的經驗法則和可重複驗證的操作方式。因此，從操作的定義上而言，所有採用科學研究不認為有效的方法去進行預言的活動，都可以說是占卜。
除了奇聞軼事這種簡單的解釋外，也有一些嚴肅的理論在探討占卜是如何運作的。其中一個帶有經驗主義科學基礎的理論，是立基於潛意識之上。根據這個理論，占卜是一種對潛意識中帶有的訊息進行解碼的過程。而相信這些訊息的來源是超自然或神秘力量，則是這個理論和科學解釋之間的差異所在。
占卜時,用火灼烤龜甲時會發出噼啪之聲,這種聲音往往被理解為,是神在傳達旨意。刻錄卜辭內容時另一個重要的依據,是與龜甲之聲同時出現的龜甲裂縫,在占卜者看來它充滿無窮的玄妙。這種占卜方式被稱為龜甲灼卜。刻錄在甲骨上的字痕，行之疏密，字之結構迴環照應。郭沫若曾經感嘆：其契之精而字之美，令吾輩，千載後人神往。
甲骨文是龜甲、獸骨文字的簡稱，全稱“龜甲獸骨文字”，也稱“龜甲文”、“卜辭”、“占卜文字”、“契文”、“殷契”等。是青銅時代（約公元前1339－1281年）殷商刻在龜甲、獸骨、人骨上記載占卜、祭祀等活動的文字，是目前發現最早的成熟文字。十九世紀末，出土於河南省安陽小屯，史稱“殷墟”。甲骨文已具備了中國書法用筆、結字、章法三個基本要素，形成了莊重、肅穆的書風，是一種最古而造極的書體。用灼燒龜甲來占卜吉凶，是商代巫師們占卜的主要方式。這一發現說明，當時中原文化已傳播到合肥地區。
（殷王武丁占卜用的龜腹甲）由於商王幾乎每事必卜，故甲骨文內容涉及商代社會的各個領域。從甲骨文中有關商代階級和國家的資料可知,商代的奴隸和平民由眾、芻、羌、仆、奚、妾、僛等不同身份的人組成，奴隸主和貴族有先公先王和他們的配偶如高妣某、妣某、母某及子如子某、多子等，各級官吏則有臣、尹、史、犬、亞、馬、射和侯、伯等;軍隊有師、旅等；刑罰有儨、刖、劓、伐、俢等，並設定了監獄"墳"。甲骨文中也記載了商代人殉人祭的狀況，對於解決商代社會性質有直接關係。商王朝經常對外發動戰爭，被征服的方國對商王朝稱臣納貢，甲骨文中常見氏（致）來、入馬牛羊象龜等記載。
