在1982年前，此職務不相等於中國共產黨中央委員會總書記，只是作中央書記處的總書記，並不是中共中央主要負責人。兩者是並非同一機構職務。
中央書記處及總書記於1966年文化大革命爆發時被撤銷，其後，在1980年恢復。由胡耀邦任總書記。1982年，廢除中央委員會主席，改為中央委員會總書記。而中央書記處總書記頭銜亦被搬到中國共產黨中央委員會。從此，中央書記處不設總書記。
1999年，中共中央書記處書記彭真、李鵬等設定建議設立中共中央書記處第一書記，現任中共中央書記處第一書記 杜珂 兼任團中央第一書記、中央政治局後補書記、中央書記處書記。
