由來
“中國”一詞最早出現是在中國寶雞出土的青銅器“何尊”銘文之中。“唯武王既克大邑商，則廷告於天，曰：余其宅茲 中國，自茲乂民。”
其次，在《詩經》中，也有較早的記載。如《大雅·民勞》：“惠此中國，以綏四方。”但《詩經》里的此類“中國”實為“國中”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在戰國諸子書中已屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》云：“陳良產地，悅周公仲尼之道，北學於中國”，又“獸蹄鳥跡之道，交於中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子，明乎禮義而陋乾知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”，即指後世“中原”。但地域不及後世中原廣，而相當於今河南、山西、山東、河北一帶。
解釋
1．京師，首都。
《詩經·大雅·民勞》：“民亦勞止，汔可小康，惠此中國，以綏四方。……民亦勞止，汔可小息，惠此京師，經綏四國。”毛傳：“中國，京師也。”
《孟子·公孫丑下》：“我欲中國而授孟子室。”
司馬遷《史記·五帝本紀》：“夫而後之中國，踐天子位焉。”裴駰《史記集解》：“劉熙曰：帝王所都為中，故曰中國。”
2．上古時代，我國華夏族建國於黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國，而把周圍其他地區稱為四方（蠻夷）。後泛指中原地區。黃河南北，古稱中土、中原、中夏或中華，與中國含義相同。
司馬遷《史記·東越列傳》：“東甌請舉國徙中國。”
《韓非子·孤憤》：“夫越雖國富兵強，中國之主皆知無益於己也。”
司馬遷《史記·楚世家》：“我蠻夷也，不與中國之號謚。”
陳壽《三國志·吳志·周瑜傳》：“驅中國士眾遠涉江湖之間。”
劉義慶《世說新語·言語》："江左地促，不如中國。”
《詩·小雅·六月序》：“《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣。”
《史記·孝武本紀》：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國。”
3．中央之國。其含有正統一類的意思，一般指中原王朝（詳見下文分解）。
司馬遷《史記·天官書》：“其後秦遂以兵滅六國，並中國。”
4．指中原人。
房玄齡等《晉書·宣帝紀》：“ 吳以中國不習水戰，故敢散居東關 。”
脫脫、阿魯圖《宋史·岳飛傳》：“ 金人所以立劉豫於河南，蓋欲荼毒中原，以中國攻中國。”
5．猶國家，朝廷。
《禮記·檀弓》：“今之大夫交政於中國，雖欲勿哭，焉得而弗哭。”
葉適《上光宗皇帝札子》：“以為中國全盛，而當思維持保守。”
6．我國的專稱。
林則徐《擬諭英吉利國王檄》：“中國所行於外國者，無一非利人之物。”
毛澤東《紀念孫中山先生》：“ 中國應當對於人類有較大的貢獻。”
7．指恆河中流一帶的中印度，佛教徒譯稱中國。
法顯《佛國記》：“中天竺所謂中國。”
參考資料：
範圍
在中國古代，國家有時統一，有時分裂，中國一詞的含義在不同時代也不同，大致統一時期略指全國，分裂時多指中原。隨著皇帝統治疆土的變化，中國一詞所包括的範圍也相應有所不同。“中國”這一名稱在西周武王時期意為“中央之國”。相傳3000年前，周公在陽城(今河南登封)用土圭測度日影，測得夏至這一天午時，八尺之表於周圍景物均沒有日影，便認為這是大地的中心，因此周朝謂之中國。漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，少數民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。南北朝時期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱“中國”，都不承認對方為中國。到清代，處於清政府管轄下的全部領土，都以中國為它的代名稱。在19世紀中葉以後，“中國”才專指國家的全部領土，不做他用。
辛亥革命後，1912年成立民國，當時合漢族、滿族、蒙古族、回族、藏族五個大族為一家，定名為中華，全稱為“中華民國”簡稱“中國”，這個稱謂才正式成為其有近代國家概念的政治名詞。1949年10月1日，新中國成立時，定名為“中華人民共和國”也簡稱“中國”。
“中國”一詞已經有著3000年的使用歷史，但一直只是作為一種代指性名詞來使用，沒有一個王朝曾經將“中國”兩字明確作為其政體的直接名稱。漢朝的國號是“漢”。唐朝的國號是“唐”，以後建立的王朝國號有宋、遼、金、元、明等，清政府與外國簽訂的條約上籤署的國名是“大清”。
現在，世界上只有一個“中國”，就是中華人民共和國。“中國”一名，在外交文獻上出現，始於1842年的《南京條約》。真正以"中國"做為正式國名簡稱，是從辛亥革命以後，建立的中華民國開始的。從這時起，"中國"才成為具有國家意義的正式名稱。如今，"中國"已是中華民族各族人民共同組成的國家了，全稱是"中華人民共和國"。
1949年中華人民共和國成立後，在實際的語言操作中“中國”一詞依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在國際媒體上一般是指中國大陸。
