河流
三途河，也作“三途川”（與中國神話傳說中的忘川有一定關係，但未嚴格考證），是傳說中是生界與死界的分界線。因為河內流水會根據死者生前的行為，而分成緩慢、普通和急速三種不同流速水流。因此就被稱之為“三途河”。
正如生與死只有通過輪迴才可以跨越一樣，靈魂要渡過“三途河”的方法也只有一個。那就是乘上“三途河”上的渡船，除此之外別無他法。不過乘渡船是要付船費的，沒有路費的靈魂將不能登上渡船。就算登了船，也會被船夫丟進“三途河”中。那些無法渡河的靈魂，會在輪迴欲望的驅使之下，涉水去渡河。但是“三途河”的河水不具浮力，且含有能夠腐蝕靈魂的劇毒。因而那些冒險涉水的靈魂將永遠沒有再上岸的機會，只能變成“三途河”中的水鬼，將永世無法轉生，永世承受河水冰冷刺骨的煎熬。在這種的痛苦下，這些水鬼對其它還有輪迴希望的靈魂產生了妒忌。一旦有靈魂落水，他們就將一擁而上，將其拉入河底，讓他也變成水鬼，承受相同的痛苦。
另，據日本古典文學名著《源氏物語》所言，當時俗說，女人死後必渡三途川，川中有深淺不同的三途，視其人生前善惡指定一途，渡時由第一個男子援手。俗謂女子死後渡三途川（火途、血途、刀途）之前，由最初交歡之男人牽引。
歷史傳說
根據日文字典關於三途川的相關解釋說，三途川是凡人死後第7天前往閻王殿途中所渡過的河。
此河有三個渡口，死者依生前的所作所為渡河地點相應不同。岸邊有大樹曰衣領樹，有脫衣婆將死者衣服剝去，交給懸衣翁掛在樹上。樹枝垂下的方式因生前的罪惡輕重而不同，據此決定死者在河水緩急不同的三個地點渡河。此傳說在中國宋代也就是日本平安時期所著偽經《地蔵菩薩發心因縁十王經》里有詳細描述，並不是來自佛教的教義。在日本，中古以後此說發展為大眾信仰，因此現在有棺中放渡錢等習慣。
同名花卉
三途川之花即彼岸花，簡稱為三途川。
在東亞地區的各國三途川之花有不盡相同的花語。
在中國三途川之花的花語是“優美純潔”，在日本三途川之花的花語是“悲傷回憶”，在朝鮮地區三途川之花的花語是“相互思念”。三途川之花的“優美純潔”的花語的說法早在中國宋代即有此信仰，明清以後，似乎已被大部分中國人遺忘了；而三途川之花的“悲傷回憶”的花語在近現代日本卻是廣為流行。
