理論依據
《靈樞經·官針篇》說:「所謂三刺，….先淺刺絕皮，以出陽邪，再刺則陰邪出者，...已入分肉之間，則谷氣出，故刺法曰始刺淺之，以逐邪氣，而來血氣，後刺深之，以致陰氣之邪，最後刺極深之，以下谷氣。此之謂也」。《靈樞經·終始篇》說:「一刺則陽邪出，再刺則陰邪出，三刺則谷氣至，谷氣至而止」。
意義與作用
這種三刺法可以說是三才刺，即是分天地人，實際上就是淺中深三部，也就是說一個穴可分為淺中深三部，或稱之為天地人三部，例如一個穴位深一寸半。那么五分為天部淺部；一寸為人部中部；一寸半為地部深部。一次淺刺至皮，皮為衛氣所行，刺之可出陽氣之邪；二刺刺至皮與分肉之間為營氣之所行，刺之可出陰邪；三刺以入分肉(分肉與筋有關，詳見體應針法說明)之間為谷氣所行，刺之可調谷氣及正氣。歸納之即:淺部天部瀉陽部之邪，人部中部瀉陰部之邪，地部深部扶谷氣正氣。
此外針刺分三部有另一種意義，淺部天部治療近部局部病變，針刺至淺部天部，多治局部之病。尤其新病，只有陽氣損傷，刺之瀉陽邪亦不必深刺。中部人部治療稍遠處病，深部地部治療更遠處。例如在四肢取穴刺至中部人部多可治軀幹之病，刺至地部多可治遠處四肢之病或較深之內臟病或久病，所謂:「久病者邪氣入深，刺此病者深內而久留之(《靈樞?終始篇》)」。即以足三里為例:足三里可以治療全身許多的疾病，針多深治什麼病並未見數據記載，一般而言，刺足三里針五分至一寸在天部可治腿痛腿病，針至人部約針一點五寸可治腸胃中焦之病。足三里深刺久留是治療心臟疾病及氣喘非常有效的穴位，這就要針到地部約二寸左右。足三里治口眼歪斜也很有效，至少亦應針二寸，針尖向上斜刺效果尤佳。
