三八協定1936年12月西安事變爆發後，在中共中央和周恩來主導下，以蔣介石接受“停止內戰，聯共抗日”的主張而和平解決。西安事變的和平解決為抗日民族統一戰線的建立準備了必要的前提，成為由國內戰爭走向抗日民族戰爭的轉折點。結束了10年內戰，促成了第二次國共合作。國共合作的格局雖然基本確定，但怎樣實現合作，尚有一系列具體問題亟待解決。
1937年2月至3月，以周恩來、秦邦憲、葉劍英組成的中共代表團與國民黨代表顧祝同、賀衷寒、張沖在西安就一些具體事宜進行了談判。
3月8日，雙方商定由周恩來把近一個月談判大體趨於一致的意見寫成條文，即：“三八協定”，主要內容是：（1）紅軍現駐在地區改為陝甘寧行政區，執行中央統一法令與民選制度，其行政人員經民選推薦，請中央任命；(2)紅軍改編為國民革命軍，服從中央軍事委員及蔣委員長之統一指揮，其編制人員給養及補充，按照國軍同等待遇，其各級人員由自已推選，呈請軍委任命，政訓工作由中央派人聯絡；（3）在紅軍改編的三個師以上設某路軍總指揮部，其直屬隊為特務營、工兵營；等等。
兩天后，賀衷寒提出—個修改方案。限定紅軍改編為三個師後，每師只能1萬人，政訓人員和各級副職由南京政府派人參加，“陝甘寧行政區”改為“地方行政區”，直屬所在省。將“改選推薦”改為：地方推薦”，刪掉“民選制度”。這種以“談判”、“改編”為名，行“收編”、“招安”之實的無理要求，為中共代表嚴詞拒絕；3月13日周恩來向顧祝同提出：“西安無可再談，要求見蔣解決。”
三八協定同年3月下旬至4月初，周恩來與蔣介石在杭州繼續進行談判。周恩來重申了我黨關於建立抗日民族統一戰線的原則和立場，蔣介石基本上同意了中共代表提出的有關邊區政府和紅軍改編的意見，並提議由周恩來起草一個兩黨合作的共同綱領。周恩來返回延安後，中央政治局召集擴大會議，。聽取周恩來匯報杭州談判的情況。6月，由周恩來攜中共中央草擬的《關於禦侮救亡復興中國的民族統一綱領草案》赴廬山與蔣介石談判。在廬山，蔣介石又推翻了在杭州的許諾，提出成立一個由他領導的“國民革命同盟會”，由國共派出同等數量人員組成，紅軍改編為三個師，共4．5萬人，副職由國民黨員擔任，並要毛澤東、朱德離開部隊，陝甘寧邊區的正職官長也要由國民黨政府指派等無理要求。中共對蔣介石企圖通過談判來達到收編紅軍、取消陝甘寧邊區政府、溶化共產黨的企圖進行了揭露和鬥爭。同時，我黨從大局出發，重新擬定了同國民黨的談判方案，在兩黨合作的組織形式以及邊區政府的人事安排上作了重大讓步。正當國共兩黨廬山談判期間，日本帝國主義製造了七七事變，中華民族的全面抗戰爆發，國共兩黨加快了談判的步伐。
三八協定8月13日，日軍大舉進攻上海。一直斷尾求生的蔣介石有點恐慌了。“九一八事變”後，東北、華北餵不飽侵略者，這次日本直掐咽喉。江浙是蔣介石發家之地，也是英美等國在華重要利益所在地，非東北、華北可比。如今日本人打上海，要抄老家、斷後路了。蔣介石再三權衡後，終於放棄了“收編”的企圖，國共會談出現了轉機。蔣介石在調動國軍淞滬會戰的同時，同意“三八協定”。紅軍整編後的番號是桂系空出的第八路軍，3個師的番號則是吃敗仗被撤銷的東北軍115、120、129師。
8月25日，中共中央軍委宣布紅軍改編為八路軍，設總指揮部，朱德、彭德懷任正副總指揮。115師師長林彪，120師師長賀龍，129師師長劉伯承，全軍編制4.5萬人。
中共中央在針對八路軍領導權的同時，對新四軍整編中的領導權也同樣重視。“七七事變”後，流亡海外的葉挺回到國內。“八一三事變”後，葉挺向蔣介石提出為了抵抗日本侵略，“讓我來集合仍留在南方的紅軍和改編這些軍隊”的建議，並說改編後番號叫“新四軍”。蔣介石接受了葉挺的建議，番號得到了國共兩黨的認可。
10月12日，國民政府軍事委員會宣布，南方8省14個地區（不含瓊崖）的紅軍和游擊隊，改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，軍長葉挺、副軍長項英。同時決定成立以項英、陳毅為正副書記的軍委新四軍分會。
12月25日，新四軍軍部在漢口成立。1938年1月移駐南昌，2月部隊開始集結整編。全軍1.03萬人，編為4個支隊：第1支隊司令員陳毅，第2支隊司令員張鼎丞，第3支隊司令員張雲逸，第4支隊司令員高敬亭。
