湖北“一主兩副”發展戰略最早始於世紀之交，早在“八五”時期，為推動改變省會武漢一城獨大唱“獨角戲”的局面，湖北省委、省政府就確立了“一特五大”的城市發展戰略：即重點發展特大城市武漢，並將當時的中等城市荊沙（今荊州）、黃石、襄樊（今襄陽）、宜昌、十堰5市發展為大城市。
到2000年底，各市都越過了建成區面積50平方公里、非農業人口50萬人的大城市門檻。“一特五大”戰略目標基本實現。此時，建設部開始部署各地編制“省域城鎮體系規劃”。這時湖北學者秦尊文適時提出“省域副中心城市”概念。
湖北省人多地廣、地域上東窄西寬，而省會武漢又偏於鄂東，客觀上需要在西部地區有一兩個城市當武漢市的“二傳手”，建議在發揮武漢這一全省中心城市龍頭作用的同時，還要確立“省域副中心城市”。
截至2015年底，湖北有特大城市（500-1000萬人）1個，大城市（100-500萬人）3個，中等城市（50-100萬人）3個，I型小城市（20-50萬人）26個，II型小城市（<20萬人）43個。
一主兩副由此可見，實施了十幾年的“一主兩副”，還是沒有改變湖北的城市狀態，湖北省除了武漢獨大外，還是多極化發展，十堰與宜昌、襄陽都發展為大城市，黃石、荊州也依然是湖北城市規模前列。
