劇情
《紫蝴蝶》1928年，滿洲。日本翻譯伊丹英彥離開中國情侶丁慧返回東京。數年後他到上海時，已成為一名特務。而丁慧目睹了主辦抗日報紙的哥哥被日本人刺殺，之後來到上海，參加了對日地下抵抗組織，並與組織首領謝明產生感情。
抵抗組織從外地聘請了一名殺手，計畫暗殺日本情報人員山本。在火車站，一個非常偶然的紕漏，使火車上坐在該殺手對面的小職員司徒被誤以為是殺手。抵抗組織成員上前與司徒接頭並提供暗殺對象資料，“殺手”的異常反應引起混亂，槍戰中，負責掩護接頭者的丁慧誤殺了來接站的司徒女友依玲。拿到資料的司徒被山本的手下伊丹英彥抓獲，嚴刑拷打之下的他對這一切懵然無知。伊丹從抵抗組織內部的奸細處得知司徒的確是盲打誤撞進來的倒霉蛋，便把他放了。抵抗組織卻認為被釋放的司徒已成為漢奸，要將其消滅。司徒從一個局外人變成深陷混亂，受到日本情報機關與抵抗組織的雙重威脅，卻對任何一方都完全無法解釋。而伊丹偶遇舊情人丁慧，兩人的會面偏又被司徒發現，這讓司徒對身邊的事情徹底迷惑，而為依玲的復仇更是完全沒有目標。
對失去真正殺手的抵抗組織來說，他們必須自己完成暗殺山本的計畫。新舊情人正好分處兩個陣營的丁慧，成為雙方互相設局必須利用的重要對象，加之誤殺無辜的內心折磨，她同樣極度茫然。丁慧隨伊丹來到日本人的會所參加聚會，兩人相擁起舞。伊丹告訴丁慧，山本不會來了，謝明也不會來了，他已經死了。震驚的丁慧刺傷伊丹，司徒闖進舞場，槍殺伊丹之後，調轉槍口對準了丁慧。
視點
這是一個關於忠誠與背叛的故事。影片《紫蝴蝶》由婁燁親自擔任編劇，演員陣容囊括了耀眼巨星章子怡、金馬影帝劉燁、日本影星中村亨。影片劇組得知章子怡同意出演後，編劇婁燁還特意為其修改劇本，增加戲份，使得全片的故事情節完全圍繞章子怡而展開。影片《紫蝴蝶》表面上看講述了發生在20世紀30年代上海灘一位奇女子“鋤奸復仇”的故事，但實際上表現了關於忠誠和背叛的人性主題:一個人無論從事何種職業，都要堅守自己的信念，保持執著的品性。
解讀
《紫蝴蝶》大時代下的小人物
故事發生在上世紀三十年代抗戰前夕的舊上海，展現在眼前的是一個陰鬱的動盪世界，雜亂的站台、陰暗的小巷、頹敗的街道、如注的暴雨、忽明忽暗的煙火、遊行暴動的人群、血腥鎮壓的警隊……處處充滿了“亂世末日”的氣息，就如同影片中那首貫穿全片、反覆播放的老上海爵士樂《我得不到你的愛情》的歌詞一樣，整個世界“像冬夜裡沒有光明”。故事的重頭戲正是在這種特意營造出的壓抑與不安的環境氛圍中上演，灰色、絕望、掙扎、瘋狂、無奈成為整部影片的基調。導演把筆墨著重於戰亂時期個體的遭遇與命運，通過他們的愛情悲劇與人生悲劇突顯了動盪大時代中卑微小人物無法把握命運的悲哀。
或許影片中的主體故事——充滿曖昧的多角戀愛情故事並不新鮮，劉燁說目前國際影壇關於戰爭的影片中，描寫猶太人命運、越戰等特殊時代、特殊群體的題材已留下許多傳世之作，但獨獨缺乏中國抗日戰爭時期反映中國人命運的作品。婁燁能選擇這一角度，足見他的眼光和責任感。”影片對人物遭遇尤其是內心世界如此細膩而深入的描寫刻畫———使得潛伏在故事裡的忠誠與背叛、殘酷與柔情、高貴與醜陋的人性得以淋漓盡致的表現，的確值得人稱讚。同時通過在影片中人物的身份與立場、欲望與責任、選擇與自由的對比深刻而微妙地體現了戰爭的荒謬性與破壞性。
地下抗日工作者謝明是個信仰堅定的進步青年，然而當戰友一個接一個倒下，甚至出現了叛徒，殘酷的戰爭使他變得更堅強同時也更冷酷無情，無辜者在他眼中成了“倒霉蛋”，甚至沒有了愛情，只剩下“戰鬥”；而其對立面———日本特工伊丹同樣也深受戰爭之害，身份與立場的不同正是由於戰爭而使其痛失愛情，儘管已被訓練成軍國主義的一個戰爭機器，但他仍然對自由與幸福充滿嚮往，尤其是主和派的父親剖腹自殺以及後來酒館日本女侍者的無辜被殺給他極大的震動，“回家”的願望在他心中越來越強烈卻終究無法達成；為復仇而加入地下抗日組織的丁慧似乎更為複雜，但同樣是因為戰爭，她糾纏在敵我雙方的兩個男友之間，家仇國恨與愛情歸屬的矛盾衝突使其痛苦萬分，加之誤殺無辜更讓她在內心上受到折磨，極度茫然。
《紫蝴蝶》片中本來有著美滿安逸生活的小職員司徒被意外地牽扯進一場暗殺活動中，以至於造成女友無辜被殺，而戰亂使人喪失理智，局勢的不明更讓人難辨是非、忠奸，深陷混亂之中的司徒最終做出瘋狂的行為，自己小命也不保……
事實上，在這種動盪的戰亂年代中，任何人都不可能成為局外人，任何意外都將成為可能，絕大多數人只能被潮流推擁著前行，無法作出選擇，也無法放棄選擇，戰亂將每一個人都拋離了原來的生活軌跡，個體的欲望注定無法實現，生命也變得無足輕重，槍聲響起便有人倒下。而頗受爭議的影片結尾那段倒敘實際上是丁慧臨死前的回憶，它通過兩人台詞不多的對話再次點明了影片的主題———在這種動盪的年代裡，活著便是最大的幸福，哪怕是其中的一方活下來，然而在這場戰鬥中最終沒有人能存活下來。正如影片所營造的氛圍一樣，壓抑與不安、掙扎與無奈、痛苦與絕望籠罩在每個人的心頭，個體生命價值在家仇國恨面前顯得是那么的微不足道。“蝴蝶”固然是美麗、輕盈的，然而在這陰雨連綿的陰鬱世界中卻只能是悽美，隨時隨處都會被風吹雨打而折翅殞滅……
灰色調下的小資情調
沒幾句台詞、全靠臉部表情與肢體語言撐戲的主角們顯然落足了心機，表演可圈可點，尤其是對複雜而眾多的內心戲均有較好的把握，能經受起一個個大特寫與長鏡頭的考驗。日本演員仲村亨的表演自然、從容；至於馮遠征與劉燁在戲中的表演似乎有點過火，尤其是後者在影片最後部分更為突出，不過這些看似不可理喻的誇張神情、行為其實正是這個特定時期中人物狂躁、非理性的分裂人格與心理的外現。有趣的是，不知是該片裡面的人物都是知識分子還是影片創作者的緣故，使這部表現動盪年代殘酷的灰色影片竟有幾分懷舊、頹靡、曖昧的小資情調，倒也迎合了時下觀眾的觀影心態。
總而言之，對於這部儘管雜糅了幾分商業元素（如眾多的大腕明星、充滿懸念的故事、異國情調的舊上海生活、黑幫片式的暴力與槍戰、曖昧的柔情等）但骨子裡卻是不折不扣的充滿個性風格的文藝片，其讀解的樂趣似乎遠比現場觀影更有快感。
評價
影片的背景處於中日戰爭這一令人激動的大時代，但婁燁的苦心經營並沒有讓《紫蝴蝶》強化民族主義者的胃口，亦與第五代電影的傳統無關。劇中的人物關係和故事架構同樣顯得極不清晰，但並沒有影響他對形式追求的態度，通過一連串的影像連通，絕對無損影片的風格；而演員方面，章子怡與中村亨的演出頗有力度，值得稱道。
影片中最為人詬病、也是最叫人驚奇的是，片尾章子怡與馮遠征的一段情感戲，兩人間突然而至的造愛場面，恰好是劇中一直強調的人物間關係，如同脆如蝶翼的感情：為了虛無的理想而準備，為了在卑微中尋到一點依託，他們在令人感到窒息的密室內相擁一起。此刻，他們對將來不抱半絲的幻想，所以電影中的時空變得那么的“漫長”，教人窒息，也教人落淚，與我們看慣的大時代下的史詩般愛情相比，更近於一種觀念上的慾念。接下來，鏡頭從窗外輕滑而下，足以組成一首華麗的視覺舞曲，但我們在畫面的前方看到了準備去車站接戀人的李冰冰一閃而過——一剎那間，再度還原人物間不得不承受的宿命，然後，章子怡與馮遠證兩人出現在旅館前，暗示了兩者命運交錯的時空對置，這樣的處理並不偶然：他們與示威隊伍交錯，始終沒有與激進的政治涵義融為一體，而是慢慢地走向悲劇的不歸路。這一處理手法承前啟後，同時也達到兩者間的精彩一致。更為重要的是，婁燁仍然相信電影的淵源，執著於光與影的魔法魅力，他讓看慣“真實重現”的觀眾意興闌珊也就不難理解了。
演員
 章子怡 |  劉燁 |  仲村亨 |
