范文瀾1940～1942年在陝西延安任馬列學院歷史研究室主任和中央研究院副院長兼歷史研究室主任期間，組織撰寫的運用馬克思主義觀點系統敘述中國歷史的著作。
其取材與觀點，都不同於一切舊史書，不同之處有以下五點：①肯定歷史的主人是勞動人民，否定舊史書以帝王將相為主人的觀點。②按照一般社會發展規律，劃分中國歷史的段落。③分封建社會為三個不同的發展時期，從西周起到秦統一為初級封建社會；自秦到南北朝為封建社會第二階段；隋唐到鴉片戰爭為封建社會第三階段。④重點寫統治階級壓迫農民、農民被迫起義以及民族英雄與人民民眾英勇抵抗外族入侵，說明中國人民具有反抗壓迫，反對侵略，敢於鬥爭的傳統。⑤注意反映古代科學技術發明及有關農業、手工業生產等史實。該書自1951年起開始增訂重寫，先後完成第一至三編，篇幅擴大四倍。第一編一冊，自遠古到秦統一；第二編一冊，自秦到南北朝；第三編分一、二兩冊，包括隋、唐、五代。宋以後部分因范文瀾病逝，未能親自完成。
《中國通史簡編》上、中冊分別初版於1941、1942年，由延安新華出版社出版；1948年由上海新知書店出版修訂本，取消上、中冊名稱；1953年由人民出版社出版修訂本《中國通史簡編》第一編，1957年由人民出版社出版修訂本《中國通史簡編》第二編，1965年由人民出版社出版修訂本《中國通史簡編》第三編第一、二冊。該書在寫法上夾敘夾議，文字簡潔生動，深入淺出。自1941年問世後，在國民黨統治區遭到嚴禁，但深受讀者歡迎。幾經修訂再版，累計印數達數百萬冊，成為中國近五十年來一部主要的歷史讀物。
