基本釋義
一小世界三千大千世界是佛教的宇宙觀。三千大千世界：即大千世界，因為三個千連乘，所以叫三千大千世界。《大智度論》中說：“百億須彌山，百億日月，名為三千大千世界。如是十方恆河沙三千大千世界，是名為一佛世界，是中更無餘佛，實一釋迦牟尼佛。”
佛教說明世界組織的情形：每一小世界，其形式皆同，中央有須彌山，透過大海，矗立在地輪上，地輪之下為金輪，再下為水輪，再下為風輪，風輪之外便是虛空。須彌山上下皆大，中央獨小，日月即在山腰，四天王天居山腰四面，忉利天在山頂，在忉利天的上空有夜摩天、兜率天、化樂天、他化自在天，再上則為色界十八天，及無色界四天。在須彌山的山根有七重金山，七重香水海，環繞之，每一重海，間一重山，在第七重金山外有鹼海，鹼海之外有大鐵圍山。在鹼海四方有四大部洲，即東勝神洲（東方持國天王守護）、南贍部洲（即地球，南方增長天王守護）、西牛賀洲（西方廣目天王守護）以及北俱蘆洲（北方多聞天王守護），叫做四天下，每洲旁各有兩中洲，數百小洲而為眷屬。如是九山八海、一日月、四大部洲、六欲天、上覆以初禪三天，為一小世界。集一千小世界，上覆以二禪三天，為一小千世界。集一千小千世界，上覆以三禪三天，為一中千世界。
集一千中千世界，上覆以四禪九天，及四空天，為一大千世界。因為這中間有三個千的倍數，所以大千世界，又名為三千大千世界。
這個宇宙觀為什麼和我們現在觀測的宇宙模型有所出入呢？佛經中所描寫的世界，是否能和我們現在的太陽系、銀河系、星團等相對應呢？索達吉堪布在《佛教科學論》中如是道：
“雖然對於我們所居住的地球，有一些佛教的說法與現代科學的說法不太相同，但它同樣可以解釋諸如日蝕、月蝕、地動、潮汐、寒暑、晝夜等等這些現象。同樣關於須彌山四周上下是怎樣一種情形，日月怎樣繞須彌等等，在佛經論典中都有簡略或定量的描述。這些並不是憑空想像出來的，在佛經里如《起世經》、《樓炭經》、《長阿含經》、《起世因本經》、《大寶積經》、《正法念處經》、《華嚴經》、《順正理論》、《阿毗曇論》、《俱舍論》等經書里都有詳細的解釋說明。現在藏地通行的日曆，就是按《時輪金剛續》排定，《時輪金剛續》不藉助任何科學儀器，但令當今掌握先進科技的天文學家大為驚詫的是，在計算日食、月食等天文現象方面時輪歷不差一秒，這即是佛教已包含先進科學因素的一大佐證。
科學對於世界或者宇宙中的萬事萬物都執著為實有，雖然現代科學研究得很深刻，體系更加龐大，理論也越來越抽象飄渺，但它總執著萬事萬物都有一個不可變動的本體實性存在。
因此對於我們的生存環境——地球來說，科學同樣希望只有一個實際標準來描述它，若還有其它的說法，科學家就覺得不可理解。但在佛經中，不認為萬事萬物有一個本質性的固定體存在，故允許有各不相同的現象共存。因為眾生的業感不同，故所見到的外境也當然千差萬別，比如對於人們共同看到的一碗水，對於地獄有情來說，由於業感的顯現，所看到的就是滾燙的鐵汁，而對於餓鬼來說則是污穢的膿血，對於天界有情來說則是瓊漿玉液般的甘露。還有對於一件衣服，一人覺得好看，而另一人覺得難看，若衣服上存在著絕對的好或不好，那么就不應當生有二種不同識覺等等。根據《俱舍論》的一個大疏講義論述，世界的大小及形狀不必就是固定的，因眾生種種業力不同而可顯現各種各樣的形象和特徵。比如在佛教中《俱舍論》所描述的世界與《時輪金剛》里描寫的世界情況就不甚相同，屬於《俱舍論》根基的眾生不一定就能看見《時輪金剛》所描寫的世界。同樣，佛經裡面提到的須彌山等有些眾生也不一定能看到，但也有很多高僧大德如無垢光尊者就曾親眼見到過。 ”
名詞解釋
世
時間的遷流，過去、現在、未來，三世。
界
空間的劃分，東、西、南、北、上、下，十方。
世界
一個日月圍繞照耀之下的時空。
小千世界
1000個世界。
中千世界
1000個小千世界。
大千世界
1000箇中千世界。
三千大千世界：即大千世界，因為三個千連乘，所以叫三千大千世界。
在梵語中，“世界”一詞原來含有時間與空間的雙重意義。《楞嚴經》說：“世為遷流，界為方位。汝今當知：東、西、南、北、東南、西南、東北、西北、上、下為界；過去、未來、現在為世。”《金剛經》中也有“四維上下”的說法。
佛教指出從空間上看，宇宙是沒有邊際的。從時間上看，宇宙是前前無始、後後無終的。宇宙從哪裡來到哪裡去？佛說宇宙“法而如是”，即客觀規律自然生成就是這樣的。對遠古的人類，佛該怎樣說出這些超前深邃的知識體系呢？佛將“一個日月所照”，稱為一個世界。在這裡佛用“一個日月所照”來比喻形象而正確的表達了這概念。
佛指出一千個世界組成一個“小千世界”!（注意，佛經里的數字大多都是比喻，比如這裡的三千，只是比喻為數量級的多，而非指實數）。佛指出所在的此小千世界“猶如周羅”，也即不僅圓，還帶螺鏇狀。
再進而一千個小千世界組成一個“中千世界”。
一中千世界(包含1000個小千世界)一千個中千世界組成一個“大千世界”，人們常將“大千世界”稱作“三千大千世界”。
那么各個世界的演變發展規律又如何？佛說：所有的大千世界都在成、住、壞、空的過程當中遷流變幻、循環不息，沒有片刻的靜止。最後，佛說每個大千世界過去、現在、未來皆有佛出世，教化著那裡的眾生。我們所處的世界在佛教中被稱為“娑婆世界””（指地球人類所處的銀河系這個大千世界），“娑婆世界”的過去佛是燃燈古佛、現在佛是釋迦牟尼佛、未來佛為彌勒佛。
“三”的意義
佛祖之啟示“一塵含數剎”，從剖析學的角度揭示了宇宙之本象。反觀“三千大千世界”，其中之“三”不是簡單的數字之三，而是動生之“三”，與道家所謂的“道生一，一生二，二生三，三生萬物”之“三”有同理之妙。
包含範圍
三千大千世界的器間範圍是什麼樣的呢？（注意，以下所指“天”均為多維空間的概念，現代著名物理學家史蒂芬·威廉·霍金指出的層宇宙概念，霍金已經將多維空間的維數擴展到十一維空間了）。
佛教里所說三千大千世界的範圍包括欲界、色界和無色界等。其中欲界諸天，主要有四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、樂變化天、他化自在天，稱為欲界六天，或直接稱為“六欲天”。假設我們以人類所在為起點，向上天道：
欲界六天
欲界：具有淫慾、情慾、色慾、食慾的有情眾生所居住的世界，因男女參居，故稱欲界。欲界的人出生是“胎生”，欲界中上至第六天——他化自在天，中間包含人界所居住的四大部洲，下至無間地獄等。共有二十種各類生命形態的居住處所。
第一層四天王天，又稱地居天（因此天在須彌山山腰）。
第二層忉利天，也是地居天（因此天在須彌山頂，並未超出須彌山。四王天與忉利天都通稱為地居天）。
第三層是夜摩天，又稱時分天。（夜摩天以上都通稱為空居天）。
第四層是兜率天，也稱知足天，彌勒菩薩（即未來彌勒佛，因成佛之日在未來，故目前為菩薩道）現居於此天上。
第五層是化樂天。
第六層是他化自在天，這一層歸魔王波旬管轄。
欲界到此為止。
色界十八天
色界：遠離欲界淫慾、食慾而仍具有清淨色質的有情眾生所居住的世界。此界在欲界之上，無有欲染，亦無女形，眾生的出生方式是“化生”。色界的眾生所居住的宮殿非常高大，都是由色化生，一切都非常的殊妙精好。但因為尚有色質，所以稱為色界。色界又依禪定的深淺粗妙而分成四級，從初禪的梵天到四禪的阿迦膩吒天，共有十八天。
初禪三天：梵眾天、梵輔天、大梵天。
二禪三天：少光天、無量光天、光淨天。
三禪三天：少淨天、遍淨天、無量淨天。
四禪九天：無雲天、福生天、廣果天、無想天、無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天。共十八天組成。這些天都有天王管理。
色界到此為止。
無色界四天
無色界：只有受、想、行、識四心，而沒有物質的有情眾生所居住的世界。此界沒有任何物質之物，因此也沒有身體、宮殿、國土，只有心識住於深妙的禪定之中。此界在色界之上，共有四天，又稱四無色、四空處。
第一空天：空無邊處天。
第二空天：識無邊處天。
第三空天：無所有處天。
第四空天：非想非非想處天。
在此非想非非想處天就是天之盡頭處了。
