1851年秋天的一個清晨，在克勞斯特爾城外古老的木質結構的教堂里，全城的人們在此哀悼一位新近離世的牧師。回家途中，不滿8歲的柯赫向母親問道：“那位牧師得的是什麼病?”母親嘆息著說：“絕症，所有醫生都毫無辦法的絕症。”難道絕症是永遠無法醫治的嗎?柯赫心中充滿了疑問，就是這個疑問把他引向了征服絕症的醫學事業。
19歲的他考入了哥丁根大學醫學院，成為德國權威的病理學家和解剖學家韓爾的門生。柯赫的學習成績優秀，但有時粗心大意，筆記中常有筆誤。韓爾教授想幫他改掉這一毛病，便讓柯赫謄清一部醫學論文的原稿。看到文稿並不潦草，柯赫不解地去問老師，韓爾語重心長地說：“醫學工作者必須具有一絲不苟的精神。我之所以要請你代抄一遍，是因為紙上一筆無傷大雅，醫理上錯一點卻是人命關天。”老師的話對柯赫震動很大，從此，他養成了嚴謹的治學作風。23歲時，他獲取醫學博士學位。他目睹普法戰爭中傷員因傷口感染而喪生的悲慘情景，引起了對感染源的關注。年輕妻子對柯赫的工作全力支持，看到丈夫簡陋的工作設備，即傾其所有，購置了他夢寐以求的一台顯微鏡，作為他30歲的生日禮物贈送給他，這使柯赫萬分喜悅。
為了找到適合細菌繁殖的生長環境，他先後用肉湯和土豆作材料，想分離出單一純種的細菌菌落，均未成功。因為土豆沒有肉湯那樣富有營養，細菌難以生長，而肉湯的流動性又使各種菌落互相混雜，柯赫為此而苦苦思索。一天，他看見飯桌上的洋菜膠，心中一動，便將帶有肉湯的洋菜膠倒入培養皿中。湯汁冷卻後凝固成膠凍狀的平板，他把帶有細菌的接種器，在上面刻下幾道線痕。幾天后，種植的細菌吸收洋菜膠平板中的養料，經自身分裂，繁殖成一堆純種的細菌菌落。這種世界上首次分離出純種細菌的“固體培養基”，至今還在為各地的細菌實驗室採用。
為了更好地區別各種細菌，柯赫嘗試把它們染上顏色，但試用了各種顏料，均未使細菌著色。後來受一位化學師的啟發，用苯胺染料給這些小東西披上了藍色的衣衫，這樣便能夠清晰地分清各種細菌了。另外，他還改進了顯微鏡的裝置，可給細菌拍照，更方便了研究。 柯赫的一生是不斷工作不斷發現的一生，他未曾虛度年華。33歲時他分離並證明了炭疽熱的病原菌是炭疽桿菌，這是人類首次證明特定的微生物可引發特定的疾病。以後，他與安柏斯分離出傷寒桿菌並獨立分離出了結核病菌。他發明了蒸汽殺菌法和防止炭疽的接種法，這種方法被稱為現代細菌學發展的里程碑。
柯赫可謂戰功赫赫；他在埃及和印度進行調查研究，找出了亞洲霍亂的病原是霍亂弧菌，並提出了霍亂的預防方法；他發現結核菌素可用來診斷結核病，並提出結核病的防治原則；他深入西非，揭示了牛瘟的病原、病理，發明了牛瘟的預防接種法；在印度孟買，他找到了傳播腺鼠疫的鼠蚤；在非洲找到了傳播回歸熱的壁虱等等，真是哪裡有傳染病流行，哪裡就有他的身影。人們把柯赫稱為“絕症的剋星”。因其卓越的貢獻，他榮獲1905年的諾貝爾獎。
忘我的工作使他積勞成疾，於67歲那年與世長辭。在他生病療養期間，仍帶著心愛的顯微鏡，不肯放棄對細菌的討伐。如今這架顯微鏡被珍藏在柏林大學，看到它，便會使人想起堅韌、勤奮、不畏艱難的柯赫。(1999年6月11日)
