HLSL的主要作用為將一些複雜的圖像處理,快速而又有效率地在顯示卡上完成,與組合式或低階Shader Language相比,能降低在編寫複雜特殊效果時所發生編程錯誤的機會。
很久以前,蘋果機的 Renderman 是一個非常流行的描述語言,它常被用於和CPU一起在渲染場景中產生電影效果。最近,微軟公司OpenGL都開發了他們各自的的高級描述語言(HLSL)和OpenGL描述語言(GLSL)用於在GPU上實現實時Shader。 現在HLSL已經整合到了 DirectX 9中,HLSL 獨立的工作在 Windows 平台上。同樣的, OpenGL 1.5 也開始包含了 GLSL 作為它的一個標準組件。 這些高級語言加速了shader的開發過程。
創建一個完整的 shader,那么新的為GPU開發的描述語言就要和像C++這樣最熱門的程式設計語言一起工作,儘管僅僅只是設定大量的乏味的參數,但是C++ 是最快的,其他語言僅僅也只能夠建立 shaders。