背景
1974年2月下旬，韓國海軍第159期新兵要前往位於忠武市(今統營市)閒山島上的抗倭英雄李舜臣祠堂忠烈祠參拜。參觀李舜臣祠堂是韓國海軍新兵的必修課，同時新兵們要搭乘軍艦前往，因此這也是新兵們第一次接受航海適應訓練。但誰也不會想到，這次航行卻成為這些新兵們的告別之旅。
1974年2月21日晚19時許，第159期韓國海軍新兵和第11期韓國海警委託培養生，加上新兵訓練所教官等，總計630人登上韓國海軍第815號坦克登入艦(LST-815)。軍艦起錨後，新兵們在艦上興奮不已，大聲唱起軍歌。2月22日凌晨5時許，LST-815按計畫抵達忠武碼頭正前方兩公里處，並在壯子島以東海域拋錨。LST-815之所以沒有駛入碼頭靠岸，是因為這裡的海水較淺，體型較大的LST-815需要靠海港拖船或運輸船牽引才能靠泊。按照預先方案，韓國海軍動用兩艘120噸級拖船分兩次將LST-815艦上人員運抵岸上。
過程
當時儘管已是初春天氣，但仍然十分寒冷，加上當日忠武市發布暴風警報，還下起小雨，溫度一下子降到零下10攝氏度左右。教官們擔心新兵會集體感冒耽誤後續訓練計畫，因此，在參觀完忠烈祠後，教官馬上下令新兵們全部返回碼頭，準備搭乘LST-815返回。第一批316名新兵登上海港拖船準備搭乘LST-815，此時正是當日10時40分。還沒等官兵穩定好情緒，拖船就突然啟動駛離碼頭，並很快就到了LST-815正前方30米處，本應該早就減速緩行的拖船這時卻突然來了個90度急轉彎。
目睹這一切的新兵們甚至連驚訝的表情都沒來得及作出來，拖船就失去重心，開始側翻。據後來被救上來的一位新兵回憶：“一艘小船上擠上了那么多人，連個下腳的地方幾乎都沒有。”
後來官方調查證實，全速航行的拖船操舵手因為害怕撞到LST-815，就突然來了個90度急轉彎， 導致拖船失去重心，船上的官兵站立不穩，在相互推搡間有人落水了。更要命的是，拖船急轉彎掀起一股海浪衝擊到LST-815艦身上，而這股海浪瞬間又借力回衝到拖船上。在巨大的推力作用下，拖船就像一片落葉一樣，不到5分鐘就完全傾覆，只能看到船底了，人員悉數落水，“救命”的呼喊聲此起彼伏。親眼看到整個場面的LST-815操艦室里的官兵馬上拉響警報。
此時，正在附近作業的韓國運沙船“梅日”號聽到傳來的警報後，馬上趕到事故現場，船員們先將一塊木板拋到海面上，馬上就有四五個人抓住木板。一部分船員用鉤子將已經昏迷漂在海面上的新兵撈上來。
儘管“梅日”號一下子救起20多名新兵，但接下來的問題是，由於海水溫度過低，在海水裡掙扎的新兵們只能堅持20多分鐘，接下來很可能因喪失體溫而死。“梅日”號的船員拚命想辦法救助，船員為了鼓舞那些在海水裡煎熬的水兵們，讓已獲救的新兵聚在一塊兒唱軍歌，但大多數人還驚魂未定，只是在那裡機械地拍著手。“梅日”號孤軍奮戰好一會兒，在附近作業的幾艘漁船先後趕到參與救助行動。在拖船沉沒不到30分鐘內，被民間船隻救助的水兵共有50餘人，隨後趕到的韓國海警艇也相繼救起8人。至當日12時許，有157人獲救，但仍有159人死亡或失蹤。
事後
這起事故給整個韓國帶來巨大衝擊。韓國海軍急於擺脫責任，在事故調查最初階段就一味辯解說“由於事發海域已經下達暴風警報，海上風浪過大，事故屬於天災，不可避免”。但相關人士指責說：“儘管風浪很大，但還不至於讓軍艦傾覆，事故跟風浪大小完全不相干。”還有人提出，讓一艘120噸的小拖船上乘坐300多名水兵完全屬於嚴重超載，是缺乏常識的行為。而事後調查還發現，當時LST-815艦上攜帶著兩艘救生艇，但根本沒有放下來參與救援，其中一艘救生艇被艦上的軍官們乘坐著前往忠武市內吃飯去了，另一艘由於故障根本卸不下來。
最後，負責調查事故的韓國海軍憲兵隊發表了對事故原因的調查結果，認為“人員超載，現場操作處置不當及風浪過大”是事故的主要原因。據此，韓國海軍拘留了新兵訓練所大隊長、隊長(上尉)、忠武港負責海港拖船安全管理的航務課長3人。作為後續措施，韓國政府還撤掉海軍參謀總長等人職務。
但這並沒有平復韓國民眾情緒。一位當年獲救、日後成為韓國海軍軍官的倖存者回憶：“事實上，韓國海軍本部在聽到事故相關報告後，第一反應是‘這是我們的恥辱’，堂堂的大韓海軍竟然犯下這樣低級錯誤，這樣的錯誤我們不應該救贖，因此不應該派人去救援……”這名軍官還表示，由於當時是朴正熙為首的軍政府執政，因此軍方有意抹煞責任，操縱輿論讓人們認識到那只是一場“天災”。直到2007年，韓國海軍才在統營市李舜臣公園設立“統營市海上殉職海軍官兵紀念碑”，但耐人尋味的是，碑上仍刻有“拖船在向母艦航行過程中，突遭狂風，人員部分遇難”的文字。
