華寬年輕時，體形健碩，性情豪邁，加入地方團練,為掃地勇。清道光三十年（1850）赴京趕考，得中武科進士。清鹹豐三年（1853），調處江南軍務，隨湘軍轉戰贛、皖、蘇三省，至清同治二年（1863）七月，南京克復，其因奮勇當先,累建奇功，得到兩江總督曾國藩提拔使用，軍機處記名，受朝廷封賞，領提督、銜協副將職，賞戴花翎。
南方戰亂平息，曾國藩開始裁兵節餉。一日，巡視軍營，忽見前方操兵場塵土飛揚，華寬身披鐵甲，手持一柄八十斤丈二鋼刀，跨著烏騅馬，盤環操練，十分威武。曾公讚嘆：“眾將皆思衣錦榮歸，獨將軍練武不懈，真忠義之士。”慰留華寬，令其管帶一支藍營，又問及其家室。華寬應道：“一路兇險，九死一生，恐累他人，不便成家。”曾公道：“我友一女，年方二八，願奉箕帚，請勿嫌棄。”華寬不惑之年，娶妻劉氏。
新疆、甘肅發生叛亂，西北告急。清光緒元年(1875)五月，華寬奉軍機處調遣前去征討。行前，差人送其妻回銅鼓老家後，統領一支兵馬，馳擊叛軍，先後攻克固原、平涼、慶昌府，收復暴亂重鎮寧夏府。初入寧夏府時，華寬與叛軍頭目交鋒。叛軍頭目性情狡黠，自恃勇力，憑藉賀蘭山脈險阻，飄忽無常，頑強抗拒，官兵歷次受挫。清光緒二年（1876）一個夏夜，華寬領兵督運糧草回營，途中忽見群鳥驚飛，知有叛軍偷襲，急忙埋下伏兵。時交三鼓，叛軍潛來劫營，剛踏進營區，四周槍炮齊嗚，矢石如雨，叛軍死傷慘重。叛軍頭目正想逃走，華寬一馬突入，僅3個回合，就將叛軍頭目劈於馬下。叛軍陷入重圍，群龍無首，近千人棄械投降。漢民聞官軍大捷，紛紛環跪轅門外，叩請斬殺俘虜，以報前仇。華寬道：“首惡已辦，從者多受脅迫。怎么可以冤冤相報？”自此，凡投降俘虜都得到寬大處理，遣還回家。俘虜返籍，言傳國朝仁義，相邀歸順朝廷，不生異心。
清光緒四年（1878），華寬鎮守寧夏府已經三年，夫妻分隔數千里，膝下無子。副將勸說：“將軍戎馬倥傯，忠君護國，英雄當有後，烈士應留種。”華寬默允，是年春納當地民女牛氏為妾，十月得子。華寬潔己愛民，所隨兵勇，嚴禁滋擾百姓，自備軍糧，不受地方酒漿之奉；又建義棚、辦私塾，收留難民，開教化之風。清光緒五年（1879）春，青黃不接，民間盡掃糧倉，華寬報撥災糧，設廠煮粥，發動民工，以工代賑，為“一年齊膝，三年人高，八年成蔭，治理風沙”計，沿道栽植左公柳。次年春發大水，五成農作物受災，華寬著妾典當衣裘器物，捐出餉銀，資助貧戶購種復耕。民感其恩，編唱歌謠：“居無所，入義屋（棚）；行教化，辦私塾；食無糧，柳換粥；貧買種，官典物……。”
清光緒六年（1880），受陝甘總督左宗棠保奏，欽加華寬頭品頂帶提督軍門，留用兩江協鎮，署甘肅寧夏府鎮標右營，誥封劍威將軍。清光緒九年（1883），華寬因妾病亡，嬌兒無母，晝夜啼哭，十分悽慘，上書乞歸。皇帝感慨，曰：“社稷不寧，卿不顧家，三十年東征西戰，披堅執銳，出生入死，功勳卓著。今當三代誥封，準予衣錦還鄉”。並送匾二方，一為“欽賜健勇巴圖魯”，一為“誥封太子少保”，另有誥封一品夫人聖旨一道。華寬謝恩而歸，終老排埠三溪。
