人物生平
繼承兄位
太和五年（370年），前燕被前秦所滅亡後，包括慕容沖及其兄慕容泓在內的眾多鮮卑慕容部人被遷往關中。太元九年（384年），慕容沖之叔慕容垂叛秦建立後燕，慕容泓亦於關中舉兵自稱濟北王。時任平陽太守的慕容沖在河東起兵，擁有二萬兵眾，進軍攻打蒲坂，苻堅令竇沖征討他。竇沖在河東攻擊慕容沖，大敗慕容沖，慕容沖率騎兵八千投奔其兄慕容泓軍中。
不久慕容泓進軍長安，建立西燕政權。太元九年（384年）六月，慕容泓的謀臣高蓋、宿勤崇等認為慕容泓的德望不如慕容沖，而且執法苛嚴，於是就殺了慕容泓，立慕容沖為皇太弟，秉承帝旨行事，自行設定任命官員。任命高蓋為尚書令。後秦姚萇派遣兒子姚嵩到慕容沖處作為人質，以請求和好。
占據阿房
太元九年（384年）七月，苻堅聽說慕容沖離長安二百餘里，就撤兵而回，令撫軍將軍苻方戍守驪山，拜苻暉為使持節、散騎常侍、都督中外諸軍事、車騎大將軍、司隸校尉、錄尚書，配給五萬兵力抵禦慕容沖，河間公苻琳為中軍大將軍，作為苻暉的後援部隊。慕容沖就命婦人乘牛馬充數，舉竿子為旗，揚土為灰塵，督促勉勵他的軍眾，早晨在鄭西進攻苻暉軍營。苻暉出兵拒戰，慕容沖揚塵擊鼓吶喊，苻暉軍戰敗。苻堅又任尚書姜宇為前將軍，與苻琳率軍三萬，到灞上攻擊慕容沖，被慕容沖打敗，姜宇戰死，苻琳身中流箭，慕容沖於是占據併入住阿房城。
進逼長安
太元九年（384年）九月，慕容衝進逼長安，苻堅登上城頭觀望，嘆息道：“這些虜賊從哪裡出來的？這么強盛！”大聲斥責慕容沖說：“你們這些群奴正好放牧牛羊，為什麼來送死！”慕容沖說：“奴就奴罷，已經厭倦了為奴之苦，又要把你取而代之。”苻堅派使者送一領錦袍給慕容沖，稱詔旨說：“古人交戰，使者在中間往來。卿遠來諸事草創，能不勞苦嗎？現贈送一領錦袍，以表明本心。朕對卿的恩分怎么樣，而一夜之間出現這樣的變故！”慕容沖命詹事回答，亦稱“皇太弟有令”：“孤現在心在天下，豈能顧念一領錦袍的小恩惠。如果能知道天命，就可以君臣束手，停止交戰，早點把皇帝送出來，自然會寬赦苻氏，以酬報舊好，終將不讓以往所做的善事成為沒有可相提並論的獨美”。苻堅大怒說：“我不聽從王猛、陽平公之言，使得白虜敢到這樣的地步。”
稱帝改元
太元十年（385年）正月，慕容沖在阿房城稱帝，改年號為更始。苻堅與慕容沖交戰，各有勝負。苻堅曾被慕容沖軍包圍，前秦殿中上將軍鄧邁、左中郎將鄧綏、尚書郎鄧瓊相互說：“我們家世代蒙受榮耀寵貴，先君為國家建立了大功，不能不盡忠效節，以繼承先君之志。再說不能為君主之難獻身者，不是大丈夫。”於是與毛長樂等蒙上獸皮，揚戈奮勇攻擊慕容沖軍，慕容沖軍潰敗。慕容沖又派他的尚書令高蓋率軍夜襲長安，攻陷南門，進入南城。前秦左將軍竇沖、前禁將軍李辯等擊敗高蓋軍，高蓋軍眾被斬首一千八百人，並被前秦軍分屍而吃。接著苻堅又在城西打敗慕容沖，追擊慕容沖的敗軍到阿房城。前秦眾將請求乘勝入城，苻堅擔心被慕容沖俘獲，就嗚鑼罷兵。
挖坑防守
太元十年（385年）三月，苻暉屢次被慕容衝擊敗，苻堅斥責他說：“你是我的兒子，擁有重兵，屢次被白虜小兒摧敗，還活著乾什麼！”苻暉憤懣惱怒而自殺。關中三千餘所堡壘，推舉平遠將軍馮翊、趙敖為統領，相互結盟，派兵送糧援助苻堅。前秦左將軍苟池、右將軍俱石子率騎兵五千，與慕容沖搶麥子，在驪山交戰，被慕容衝擊敗，苟池戰死，俱石子逃奔鄴城。苻堅大怒，又派領軍將軍楊定率身邊的精銳騎兵二千五百人攻擊慕容沖，大敗慕容沖，俘獲擄掠鮮卑人一萬多而回。苻堅發怒，把這些鮮卑人全部活埋。楊定勇猛善戰，慕容沖很害怕他，就挖了陷馬坑以鞏固防地。
進據長安
太元十年（385年）五月，慕容沖率軍登入長安城，苻堅身披鍾甲，督戰抵禦，渾身中箭，血流遍體。後被慕容沖擄掠的三輔人士，都派使者告訴苻堅，請求放火作為內應。苻堅派七百騎兵去接應。可是在慕容沖營中放火的人被風吹的火焰燒死很多，只有十分之一二的人免於死難。而慕容沖在關中殘暴肆虐，百姓都流亡失散，道路斷絕，方圓千里沒有人煙。
苻堅派衛將軍楊定在城西攻擊慕容沖，被慕容沖擒獲。苻堅更加恐懼，把後面的事交付給苻宏，帶著中山公苻詵、張夫人率騎兵數百到五將山，遍告州郡，約定初冬救長安。苻宏不久就帶著母妻宗室男女幾千騎出奔，百官逃散。慕容衝進占長安，縱兵大肆擄掠，死者不計其數。
交戰後秦
慕容沖與苻堅相互攻戰時，軍勢很盛。後秦國主姚萇想要西上，擔心慕容沖阻遏他，就派使者與他通和，送兒子姚崇到慕容沖那裡做人質，進駐北地，練兵聚糧，以觀望時局的變化。
太元十年（385年）十月，慕容沖派車騎大將軍高蓋率軍五萬進攻後秦，在新平以南交戰，大敗高蓋，高蓋率部下數千人來投降了後秦。
為將所殺
太元十一年（386年），慕容沖喜歡住在長安，而且畏懼後燕武成帝慕容垂的強盛，不敢東歸，便督促農耕，建築宮室，作長久安居的打算。鮮卑人全都怨恨他。左將軍韓延順應眾人心中的不滿，攻打慕容沖，並將慕容衝殺死，擁立慕容沖的將領段隨為西燕王，改年號為昌平。
為政舉措
太元九年（384年），高蓋、宿勤崇等殺慕容泓，立慕容沖為皇太弟，秉承帝旨行事，自行設定任命官員，任命高蓋為尚書令。後秦姚萇派遣兒子姚嵩到慕容沖處作為人質，以請求和好。
太元十年（385年），慕容沖稱帝，改元更始。慕容沖稱帝後躊躇滿志，任意賞罰官將。
太元十一年（386年），慕容沖喜歡居住在長安，而且又畏懼慕容垂的強盛，不敢東歸，便督促農耕，建築宮室，作長久安居的打算，因此遭致鮮卑人的怨恨，最終被殺。
軼事典故
龍陽之姿
太和五年（370年），苻堅滅前燕，慕容沖的姐姐清河公主，十四歲，有美色，苻堅便納她為妃，在後宮中最受寵愛。慕容沖十二歲，亦有龍陽一樣的姿貌，苻堅又寵幸他。姐弟獨占寵愛，其他的宮女全都失寵。長安兒歌唱道：“一雌復一雄，雙飛入紫宮。”人們都擔心成為禍亂。王猛懇切勸諫，苻堅就把慕容沖送出宮。長安又有民謠說：“鳳凰鳳凰停在阿房。”苻堅認為鳳凰不是梧桐不棲息，不是竹子的子實不吃，就在阿房城種植梧桐、竹子數十萬株等待鳳凰。慕容沖的小名叫鳳皇，到慕容沖占據阿房城之時，終於成為了苻堅的禍害。
班隊何在
《晉書》、《十六國春秋》都記載，慕容沖和苻暉對陣的時候，慕容沖讓女人們騎著牛和馬，穿著文彩衣，舉著旗，手持長槊列於陣後，每個人拿著一個囊，囊裡面裝著土。早上，慕容沖向著鄭西苻暉的軍營進攻。苻暉出戰，兵刃交接，慕容衝下令：“班隊何在”，女人們奔競而進，打開囊，揚塵鼓譟，一時間灰霧漫天，苻暉不能分辨慕容沖那邊究竟有多少人，於是潰敗。
人物評價
苻堅：“此虜何從出也？其強若斯！”
慕容盛：“夫十人之長，亦須才過九人，然後得安。今中山王才逮人，功未有成，而驕汰已甚，殆難濟乎！”
房玄齡等《晉書》：“沖年十二，亦有龍陽之姿，堅又幸之。”
司馬光《資治通鑑》：“沖有自得之志，賞罰任情。”
史籍記載
《晉書·卷一百十四·載記第十四》
《晉書·卷一百十六·載記第十六》
《資治通鑑》卷一百零五至卷一百零七
親屬成員
父母
父親：前燕景昭帝慕容俊
母親：皇后可足渾氏
兄弟
獻懷太子慕容曄
前燕幽帝慕容暐
樂安王慕容鹹（慕容臧）
渤海王慕容亮
樂浪悼王慕容溫
漁陽王慕容涉
西燕烈文帝慕容泓
定襄王慕容淵
姐姐
清河公主慕容氏，前秦苻堅的妃子
兒子
西燕帝慕容瑤（慕容望）
