生平經歷
魯道夫·狄賽爾1858年3月18日出生於巴黎，父親是奧格斯堡人，母親是紐倫堡人。他童年時期在巴黎受教育。1870年，德法戰爭爆發，兩國關係交惡，全家不得不逃往倫敦。因為生活艱難，年僅12歲的狄賽爾被送到奧格斯堡的叔叔家裡。在這裡他讀了職業學校，並作為成績最優秀的學生畢業。1875年，他獲得獎學金，進入慕尼黑科技大學學習。
1879年，21歲的狄賽爾畢業，成為一家國際冷凍公司的工程師和推銷員。在工作中，他深感蒸汽機的效率低下，於是萌發了設計新型發動機的念頭。在1893年發表的文章中他如此描述這種新型發動機：這將是一種新式的理性的機器。實際上，他甚至提前一年申請了專利。為了實現他的想法，他找到奧格斯堡機器製造廠作為合夥者——這便是今天MAN公司的前身。這些條件使狄賽爾在奧格斯堡成功地製造出這種新式發動機成為可能，而狄賽爾當時的年薪是30000馬克。
魯道夫·狄賽爾1893到1897年間，狄賽爾不斷完善發動機的各方面性能。1897年，他成功地製造了一台能安全運轉的狄賽爾柴油機。他在奧格斯堡親手點燃發動機的那一瞬間，一次新的科技革命誕生了。這台於1897年實驗的發動機就是後來狄賽爾發動機的原型，它的功率為14瓦特，遠遠超過當時的蒸汽機和已經發明的奧拓發動機。現在，這台機器被收藏在慕尼黑德意志科技博物館裡。
儘管狄賽爾在科技上取得了很大成功，他的個人生活卻並不幸福。他的發明受到對手的非難和排擠。另外，雖然他在當時可稱得上百萬富翁，但由於缺乏商業頭腦，他玩股票輸了很多錢，經濟上漸漸陷入了困境。1898年，狄賽爾因為嚴重的神經虛弱，在慕尼黑附近的療養所呆了一段時間。1913年9月29日，僅僅55歲的他乘船通過英吉利海峽時——據稱他是想到倫敦加盟狄賽爾機械製造有限公司的——不幸神秘失蹤。對此，一般的看法是他投海自盡。也有人推測他是被石油工業的人蓄意謀殺的，據說那時狄賽爾腦子裡已經有了用生物汽油製造發動機的想法。
這位舉世聞名的發明家的死亡是悲慘的，但是他的發明直到今天仍然隨處可見，魯道夫·狄賽爾作為柴油發動機的發明者已被載入史冊，他將永遠得到人們的尊敬。
成就
針對蒸汽機效率低的弱點，狄塞爾專注於開發高效率的內燃機。當時尼古拉斯·奧托發明的點火式內燃機已較成熟，但那時奧托發動機的燃料是煤氣，儲存、攜帶均不方便，效率也受到影響。19世紀末，石油產品在歐洲極為罕見，於是狄塞爾決定選用植物油來解決機器的燃料問題（他用於實驗的是花生油）。因為植物油點火性能不佳，無法套用奧托內燃機的結構。狄塞爾決定另起爐灶，提高內燃機的壓縮比，利用壓縮產生的高溫高壓點燃油料。後來，這種壓燃式發動機循環便被稱為狄塞爾循環。
坎坷
像所有偉大的發明家一樣，狄塞爾的前進道路上困難重重。實驗證明，植物油燃燒不穩定，成本也太高，難以承擔狄塞爾的“重任”。好在當時石油製品在歐洲逐漸普及，狄塞爾選擇了本來用於取暖的重餾分燃油——柴油作為機器的燃料。壓燃式發動機的結構強度始終是個難題。一次實驗中，汽缸上的零件象炮彈碎片一樣四處飛散，差點兒造成人員傷亡。實驗不順利，狄塞爾的資金也漸漸耗盡。他不得不回到制冷機工廠謀生。但狄塞爾沒有向困難屈服，他利用業餘時間繼續實驗，一步步完善自己的機器。
名望
1892年，狄塞爾終於能夠向全世界展示自己的成果——一台實用的柴油動力壓燃式發動機。這種發動機功率大，油耗低，可使用劣質燃油，顯示出輝煌的發展前景。狄塞爾隨即投入到柴油機生產的商業冒險中。不幸的是，作為優秀的工程師，狄塞爾缺乏商業頭腦。他在經濟上漸漸陷入困境。1913年狄塞爾已處於破產的邊緣。這一年夏天，狄塞爾在乘坐英吉利海峽的渡輪時，突然失蹤，據認為是投海自殺。但狄塞爾發明的柴油機，在汽車、船舶和整個工業領域得到越來越廣泛的發展。
