人物生平
早期仕途
萬曆十七年（1589）進士，任臨穎（今河南省漯河市臨穎縣）縣令。臨穎縣誌說他賑災救荒，“醫活數萬人”。而且比較廉潔，繳上來的賦稅根本不拆封，就直接送到開封府上，由此杜絕了耗羨的弊端。這樣，可能由於徵稅方面的政績比較突出，高第“轉戶曹，榷滸墅關”，也就是派去了蘇州鈔關收商稅。舊例，在主鈔關之外的支流水道上都設繩攔截，以防商船從中私自開走以避稅，高第認為只需封鎖主河道附近的水域即可，不用一切都斤斤計較。這樣又過了一段時間，高第最終升到了大同（今山西省大同市）知府，是正四品之官了。
萬曆三十八年（1610）二月，高第從大同知府轉為山東按察副使。
萬曆四十一年（1613）三月，高第考滿，再從山東副使升為湖廣右參政（從三品）。關於他此段期間的事跡，《湖廣通志》說：“高第……分守荊西，修學宮及魁星樓、尊經閣。捐資區畫，不煩民力”，也就是說他在當地捐款建了文廟學宮等建築。不久後，高第升山東按察使（正三品）。
萬曆四十六年（1618）五月再升為陝西右布政使（從二品），很快又升山西左布政使。
天啟元年（1621）三月，吏部以高第兼都察院右僉都御史，令其巡撫大同。在任上，據《永平府志》，《灤州志》等記載，他又私人出資七千兩銀子，助給邊將的撫賞，在軍中朝中口碑很好。高第曾著有《撫雲疏稿》一書，當為此時的奏疏集子。
天啟二年（1622）十二月召高第入京，為兵部右侍郎。天啟四年（1624）正月，為兵部左侍郎。天啟四年（1624）二月，高第致仕。
經略遼東
天啟五年（1625）二月，起復高第為兵部左侍郎管工部右侍郎事。五月，升任兵部尚書。十月，皇帝將高第召到文華殿，賜其蟒衣玉帶，令以兵部尚書經略薊遼。
天啟六年（1626）三月，寧遠大捷後，因迫於遼事的壓力，連續兩次上疏辭職，天啟皇帝允其歸。後來被閹黨陷害，高第打了勝仗，反而被革去玉帶閒住。
崇禎元年（1628）四月，崇禎皇帝清洗閹黨後，給當初被閹黨陷害的官員平反，高第名列其中，但因年老暫未安排具體職務，閒賦在灤州老家。
罷職逝世
崇禎三年（1630）一月，後金攻打永平。高第聽聞之後，倉惶舉家逃走。十一月，明朝以其逃跑以致郡城淪陷為由，逮捕高第。後令其謫居山東省無棣縣，起復作罷。
崇禎十二年（1639），放回灤州。不久去世，享年82歲。
主要事跡
柳河之敗後，上疏：“自廣寧棄後，薊鎮單弱，所賴以內護邦畿、外拒奴虜者，惟榆關為扼要。近聞渡河取敗，宜挑選精兵謹防山海。及查關山原設三部總兵，各有所管地方，分布駐防，不意今春夏間，三部兵馬盡驅之關外……此何等時也，猶不思護內而防外乎？”代督理軍務大學士孫承宗接任遼東經略。
