飛機黑匣子到底是什麼東西呢？實際上，“黑匣子”是俗名，它的真名很普通：飛行數據記錄儀。它是一種將飛機飛行的情況儲存下來的儀器，當以後需要了解飛行情況時，可以通過重放設備把它們放出來。
在一個匣子裡，裝上磁記錄設備，它可以實時地把飛行員說的話，飛行員機外通訊及飛行數據記錄下來。一般在飛機出事前30分鐘的各種信息，它都可以保留下來。這樣，就為事後分析故障提供了方便。最早利用黑匣子的是軍用飛機。1908年，美國發生了第一起軍用飛機事故。以後，隨著飛行事故增加，迫切需要有一種研究事故原因的儀器。二戰時，飛行記錄儀正式在軍用飛機上使用。戰後，開始用到民航飛機上。早期的記錄方式比較落後，用的是機械記錄的方法，記錄在照相紙上。磁記錄方式發明後，才變得方便可靠了。
那飛行記錄儀為什麼稱為“黑匣子”呢？原來，為了保證這種設備在飛機出事故後不被破壞，特地為它製作了一個堅固的匣子。這種匣子耐高溫（600攝氏度～800攝氏度），高壓（可承受1噸重的壓力），不怕腐蝕，由金屬材料做成。其實，這種金屬製作的“黑匣子”並非黑色，相反，它一般都被塗成明黃、橘紅等鮮艷奪目的色彩。“黑匣子”並不是根據其本身顏色命名的，而是人們視它為空難的不祥之物，故定名為“黑匣子”。
為了回收方便，黑匣子上還安置了降落傘，飛機出事後，可以自動彈出來安全降落。為了保證安全，它通常安裝在遠離飛機中心的尾翼翼根的地方。看來，飛機設計人員對這位特殊的“見證人”是備加照顧的。
