雷震是1917年加入國民黨的元老,曾被稱為國民黨內的開明分子。1949年隨蔣介石去台灣後,對蔣介石獨裁專制不滿,與胡適為友,從事親美反蔣活動。他經常在胡適所創辦的《自由中國》雜誌上發表文章,抨擊蔣介石搞“家天下”。1954年,蔣介石下令開除雷震的國民黨黨籍,並撤銷其全部職務。1960年1月雷出任《自由中國》雜誌社社長,主張台灣實行美國式的兩黨政治。同年5月20日,雷震發表題為《我們為什麼迫切需要一個強有力的反對黨》一文,公開指出,在台灣是國民黨“一黨獨霸”、“操縱選舉”,無“民主、自由”可言,並呼籲一切“相信民主政治的人,趕快集合起來,組織一個強有力的反對黨,以打破國民黨獨霸的局面”。9月,他聯合台灣反蔣人士高玉樹、郭雨新、李萬居等籌組反對黨“中國民主黨”,準備發動民主運動,反對蔣介石連任“總統”。9月4日,台灣當局以“包庇匪諜、煽動叛亂”的罪名逮捕了雷震及《自由中國》雜誌主編傅正、經理馬之驌、會計劉子英等。雷震被判處10年徒刑。雷震被捕,引起了美國一些人士的不滿。1970年9月,雷震出獄,1979年3月7日因病在台灣逝世。
雷震事件至今仍對台灣政局產生某種潛在影響。