元音共有5個:a、e、i、o、u，分為開口音與閉口音兩種。a、e、o為開口元音，發音時口腔張開的程度較大；i、u為閉口元音，也稱半元音，發音時口腔張開的程度相對小一些。
我國著名語言文學學家、教育家錢玄同，在北京師範大學中文系講傳統音韻學，講到“ 開口音”與“閉口音”的區別，舉了個生動的例子：北京有一位京韻大鼓女藝人，形象俊美，特別是一口潔白而又整齊的牙齒，引人注目，女藝人因一次事故，掉了兩顆門牙，應邀赴宴陪酒時，坐在席邊很不自在，儘量避免開口，萬不得已，有人問話才答話。她說話一概用閉口音，避免開口音，這樣可以遮醜，如這樣的對話：
“貴姓？”“姓伍。”“多大年紀？”“十五。”“家住哪裡？”“保全府”“乾什麼工作？”“唱大鼓。”
過一段時間，女藝人的牙修補好了，再與人交談時，她又全部改為開口音，對答變成了：“貴姓？”“姓李”“多大年紀？”“十七。”“家住哪裡？”“城西。”“乾什麼工作？”“唱戲。”
