最早發明地
金屬活字起源於宋代銅板紙幣，紙幣票面印有料號、字號；這些防偽的部分，每張鈔票不同，在鈔票銅版上留出四方空位，填植活字形成完整的鈔票銅版：每個字取自《千字文》，兩個銅活字可得499500種編號。1914年出版的羅振玉《四朝鈔幣圖錄》收錄1215年鑄金代“貞佑寶卷”五貫八十足陌拓片，其中字料行有銅活字“輶”，但字號行上卻留出一個四方孔。上海博物館藏有1215年金代“貞佑寶卷”五貫八十足陌銅版，其中字料和字號行上各留出一個四方孔未植字。對比這兩張鈔幣，可見銅板上留的方孔9為植入字粒，因為鈔幣版是銅版，植入的字粒必是銅活字；鈔幣銅板上除字料字號外還有印造庫使、寶卷庫使、寶卷副使、攢司、督造庫掐等八個銅活字。金代在1154年就開始印銅版寶鈔，因此金代在1154年就有銅活字；北宋用銅版活字印鈔票應早於金朝，但未有早於1154年的北宋實物，現存最早的北宋行在會子庫是1161年印的，其中有三個字歪斜排列，與其它字大小不同，應當是植入的銅活字。不容置疑中國最遲在12世紀初就通行銅活字，最最當在11世紀北宋銅版活字交子
發明之爭
韓國
貝爾納《歷史上的科學》（商務印書館1959年，伍況甫等譯）：“木板活字印刷術原是十一世紀中國所發明。金屬活字在十四世紀時由朝鮮人首先使用。”
日本《簡明出版百科詞典》（中國書籍出版社1990年版）“銅活字”條：“用青銅做材料鑄造的活字。朝鮮最早是李朝三世太宗於1403年由朝廷設立鑄字所，鑄造銅活字，以後在整個李朝時代多次進行改鑄，鑄造了各種大小的銅活字，用銅活字出版了《國朝寶鑑》、《三韻通考》等書。中國最早是1494（明弘治七）年的《錦繡萬花谷》，清朝的《古今圖書集成》刻工最精。”（第331頁）
朝鮮民主主義人民共和國科學院歷史研究所《朝鮮通史》（吉林人民出版社1973年）上卷第二分冊：“十三世紀中葉的文學家李奎報為1234年至1241年在江華島刊印的《古今詳定禮》一書所寫序言中說，這本書使用鑄字刊印的（傳至今的只有這篇序言）。這是現存關於使用金屬活字的最早記錄。……高麗發明金屬活字後，歷代相傳，活字印刷從未中斷，從當時的條件來看，這也是值得自豪的。但是，金屬活字的使用並不是由於社會上對書籍有了大量需求，而是由於木版印刷在技術上和經濟上有限制，構想用活字加以補充。”（第533-536頁）
中國著名印刷史專家張秀民先生在《中國印刷術的發明及其對亞洲各國的影響》一文（載《張秀民印刷史論文集》，印刷工業出版社1988年版）指出：“朝鮮在印刷史上最大的貢獻，是最先使用銅活字。銅活字朝鮮名為‘鑄字’。一般人都知道朝鮮鑄字始於15世紀初，其實13世紀初年已開始鑄字印書了。大約在公元1234年晉陽公崔怡用鑄字印成《詳定禮文》二十八本分付各衙門收藏。崔氏又於已亥年（公元1239年）募工重雕鑄字本《南明證道歌》，可見原來鑄字本還在公元1239年前。這裡所說的兩種鑄字本，我們不能不承認為金屬活字，因為金屬才能熔鑄。李朝時代鑄字本又多專指銅活字，所以我把這兩種高麗鑄字本，也歸入銅活字中。其時間後於畢昇約二百年，而早於谷騰堡約二百年，這是多么驚人的發明！真值得朝鮮人民誇耀的。……統計李氏王室自15世紀初，至19世紀中葉260年間，鑄造銅字約達二百多萬個，凡十八次，平均每20年一次。15世紀內竟多至九次，其中癸未字、庚子子、甲寅字，均在谷騰堡之前，價值尤大。每次鑄字，必印行大批書籍，當時說‘用鑄字印書，凡經、史、子、集無家不有’，可見鑄字本流行之廣。”（第21-22頁）
《中國大百科全書·新聞出版卷》：“據朝鮮書籍記載，在10世紀中葉已有了銅板印刷，但主要仍用木刻印製書籍。……高麗高宗時（1234），崔怡鑄字刊印《詳定禮文》28本，經考證為世界上最早使用金屬活字（銅活字）印刷的書籍。1239年以前並印行了鑄字本《南明證道歌》。1298年刊印的《清涼答順宗心要法門》，為存世最古金屬活字本。朝鮮還用木活字刊印《功臣督監》等。15世紀以來還曾用鉛活字、鐵活字、陶活字進行印刷，如《通鑑綱目》，直到19世紀才逐漸為近代印刷術所取代。”（第354頁）
黃建國《古代中韓典籍交流概說》一文（原載杭州大學韓國研究所《韓國研究》第3輯，杭州出版社1996年，作為附錄收入《中國所藏高麗古籍綜錄》，漢語大詞典出版社1998年）稱：“宋朝與高麗在典籍交流方面另一個突出之處，就是高麗既學會了中國雕版印刷術，又學會了北宋畢昇發明的膠泥活字及其後的木活字印刷術，並首次發明鑄造金屬活字，主要是銅活字印刷。這比歐洲谷騰堡使用活字印約早四百年，在世界印刷史上占有重要地位。”（《中國所藏高麗古籍綜錄》第227頁）
張樹棟、龐多益、鄭如斯等著《中華印刷通史》（印刷工業出版社1999年）稱：“大量鑄造金屬活字，是朝鮮印刷史上最突出的成績。”（第439頁）該書不同意朝鮮人“發明”金屬活字印刷之說，理由是朝鮮銅活字等跟中國史籍記載的其他活字在工藝上沒有多大區別。這一點其實無所謂，我們可以否認他們“發明”了金屬活字印刷，但不得不承認他們最早使用這種技術，而且在具體的印書實踐中大量使用。
美國人卡特在其久負盛名的著作《中國印刷術的發明和它的西傳》（商務印書館1957年）中稱：“（金屬）活字印刷的使用，由朝鮮首先傳回到中國，以後又傳到日本……”（第197頁），並提及在南北韓、美國等地保存至今的朝鮮金屬活字實物。
1972年，韓國人在法國國立圖書館發現了《白雲和尚抄錄佛祖直指心體要節》（簡稱《直指》），卷末有“宣光七年丁巳七月日清州牧外興德寺鑄字印施”字樣，確認了刊行時間為1377年，刷新了以前的紀錄。如果說《直指》是“世界上現存最早的金屬活字印刷品”，學術界完全沒有異議；因之，《直指》的地位被聯合國教科文組織所承認並列入世界遺產檔案，實屬正常。如果中國學界對此有異議，應該通過中國駐該組織的代表，提出充分證據加以否定。但到目前為止並沒有看到中國學術界做過這種努力。
中國
中國印刷術的發明，經歷了唐初的雕版印刷，到宋代發展為活字印刷。從雕版印刷到活字印刷所進行的改善技術和最佳化處理，統稱為發明。從非金屬活字到金屬活字，運用同樣的印刷原理，進行印刷材料和造字工藝上的革新，不是完全意義上的發明，應稱之為改良，但廣義講，也可稱之為發明。
依據文獻記載和現存的早期印本，經筆者考證認為：木活字、泥活字等非金屬活字發明於北宋，錫活字、銅活字等金屬活字亦發明於北宋。在此後的數百年間，以木、泥、錫、銅、所造的活字，一直被前後交替地使用。由於中國地域遼闊，人口眾多，對書籍的需要量大，因此，金屬活字在社會生活中的作用是不可忽視的。
金屬活字發明於宋代的根據是：
①元代科學家王禎(1260-1330)在《造活字印書法》(1298)中談到：“近世又鑄錫作字，以鐵條貫之，作行，嵌於盔內，界行印書，但上項字樣，難以使墨，率多印壞，所以不能久行。”這是我國關於金屬活字的早期記載。元初人所說的近世當然是宋代，說明用錫活字印書是在宋代。由非金屬活字到金屬活字，是印刷材料和造字工藝上的重大改革。
②清藏書家孫從添(1769-1840)在《藏書紀要》(18lO)中載：“宋刻有銅字刻本、活字本”。明明確確說明宋代有銅活字本。
其佐證1，明《夢林玄解》(北圖藏崇禎本)轉載宋孫爽的文章，文內有“鐫金刷楮，敬公四海”……“景佑三年4月上浣休老人孫爽敘於園夢秘策之端”。著名印刷史專家張秀民先生認為鐫金應是鐫銅，以為印《圓夢秘策》至八卷，以鐫刻銅活字的可能性最大。“以銅為金”的稱謂歷代沿習成俗。筆者以為鐫金應是鐫銅的分析是正確的，理由一，景佑三年即1036年的金礦產量為1萬5千兩，折1千5百斤，而當年的銅產量為510萬零8百斤，這樣懸殊的金、銅比例，決定了北宋不可能將稀有的貴重金塊用於鐫刻書籍；理由二，金性柔軟，不適於製作活字。而且北宋的冶煉技術達到歷史高峰，用銅活字印數量龐大的著作是完全可能的。《園夢秘策》比1234年朝鮮的《詳定禮文》早198年，比1377年朝鮮的《直指》早340多年，甚至比同時代畢昇發明的膠泥活字還要早5年。
宋代銅版鈔票和銅、錫書版的出現證明了這種分析是能夠成立的。在鐫印《圓夢秘策》的前二年，即1034年，政府曾下達“發內府金，收換會子。收銅版，勿造”(辭源銅版條引)的命令。更可上溯到唐代的銅書版，寶雞市博物館藏有813年唐代千佛像銅鑄印版。
五代的銅版印本更印證了宋代發明金屬活字的真實性。明景泰年間進士楊守陳在《朱氏經義考》中說：“晉天福(936-943)有銅版九經，皆可紙墨摹印，無庸書寫。”天福銅版在宋人岳珂(1183-1234)的《九經三傳沿革例》中提到過，證明確有此事。不少史學家認為九經有40多萬字，將如此浩大的工程鐫刻在銅版上是不可能的，天福銅版有可能是銅活字。退一步姑且說此銅活字本為孤本，當時的物質、技術條件還不完全具備鐫鑄活字型，但五代出現銅版印本，卻是對宋代發明金屬活字的有力推動。
佐證2，金皇統戊辰(1148)平陽府李稀所造千佛銅牌兩旁文字為銅活字。根據是字身歪斜。筆者以為金朝的冶煉業，在造型和工藝水平上，都已超過北宋時代。宋已有銅活字本問世，那么與宋同時代的金代當然也具備了出現銅活字的技術條件。這比1234年朝鮮的《詳定禮文》早86年，比1377年朝鮮的《直指》早229年。
佐證3，元人黃溍(1277-1357)所作《金華黃先生文集》里有一篇給智延和尚作的《北溪延公塔銘》說英宗(1320-1323)三年即1323年準備“鏤銅為版”出版前朝仁宗賞賜給智延和尚的金玉佛像經卷，後又命於永福寺與諸尊宿校勘三藏。惜英宗早逝未能實現。但說明刊印佛經的銅活字技術早在1320年以前就已存世，它比1377年朝鮮的《直指》早57年。
以上所述的事實證明了金屬活字發明於宋代，與非金屬活字的發明處於同一時代。
銅活字的大規模製作和流行，則是在明代的弘治、正德、嘉靖年間(十五至十六世紀之交)，其中最著名的是無錫的華家和安家，其印書數量多，流傳下來的也不少。明清兩代還有創製鉛活字的記載。清代最有影響的是“武英殿活字版”，最有名的內府銅活字印本是《欽定古今圖書集成》(有66部，每部1萬卷，1.6億個字，分訂成5020冊，裝522函的巨著)。清代銅版書數量雖不及明代多，但流行範圍之廣和鐫鑄的精緻都超過了明代。
物質和技術條件 任何一項科學技術的發明和發展，都離不開所處時代的社會歷史條件。宋代具備了發明金屬活字的必要條件：
①宋代從中央到地方的各級政府比較重視教育。教育的發展，書籍需要量大為增加，使印刷業有了廣闊的市場；各類著作的繁榮，為印刷提供大量書源；對民間印刷實行獎勵開放政策，更推動了印刷業的發展。宋代不僅印書數量達到歷史高峰，而且紙墨精良，字型優美，校勘嚴謹，版式疏朗悅目，在書寫藝術和刻印技巧上都達到成熟的境地。特別是全國三大印刷業中心的杭州，在近200年中偏安一隅，避免了戰禍的破壞，印刷業成為全國之冠，畢昇等一批雕印工匠面臨供不應求的書籍需要量，有可能共同切磋工藝，創造出更省便、快捷的各種印刷活字來。
②活字版的前身是壓印、范模和摹拓。中國古代勞動人民有鑄印、鑄錢、鑄鏡、鑄佛像等技術的長久實踐，在此基礎上完全有可能創造出先進的印刷方式——金屬活字。他們刻成許多文字的印章、壓印曾給發明雕版印刷以啟發，聯想到將單個字的印章排在一起壓印，也可以改進為活字版。近人羅振玉於《遼居藁》《徐氏古璽錢譜序》中，在說到活字版發明時，也曾提到“印刷肇於璽印”。璽印起源在秦以前，戰國時期燕國(今河北易縣)發現銅印璽，漢有銅印，六朝後流行朱文，北宋初年已有用六顆帶花紋的印章拼合成銅版印刷紙幣和仿單，這種用多塊小印版合拼印成整張印刷品的技術，便是後來銅活字的雛型。古器物的范模，有河南安陽殷墟出土的銅器陶范，是鐫或鑄著文字圖案的模子。清蔡澄、張廷濟都提到“書苑”。銅質，方一、二寸，類銅印，鑿反文詩集“易奇而法、詩正而葩，春秋謹嚴，左氏浮誇”，四句十六字，以為是宋初或五代蜀主用做刻書的范模。
南北朝、隋朝有了摹拓文字的方法，敦煌千佛洞發現唐永征四年(653)溫泉銘拓本。摹印也是活字印刷的前提條件。
③金屬礦藏的豐富和高水平的冶煉技術，為宋代發明金屬活字提供物質和技術條件。宋代盛產銅，其礦冶工業，無論在產量上或是冶煉技術上均遠高於唐代的水平。從產量看，礦產增加最快的是銅、鉛、錫三種。太宗至道末年(997)產銅412萬斤，鉛7.9萬斤，錫26萬斤。到神宗元年(1078)，這三種金屬礦產量扶搖直上，銅1460萬斤，鉛919萬斤，錫232萬斤。
從冶煉技術上看，首先是膽水浸銅術的推廣。膽水即膽礬，沈括記載了信州鉛山縣工人用鐵鍋熬“膽礬”(其實膽礬是不用熬的，鐵置膽水中，便自然能取代出單質銅)煉銅的先進技術。這種煉銅法在西漢即已發明，而大規模套用於實際生產的則是北宋中葉。銅的大量生產，推動了印刷業的重大革新。
以上印刷業發展的社會需要，各項技術條件的成熟，加上金屬礦藏的豐富和大量開採，為宋代銅活字的發明提供了堅實的基礎和條件。
總之，從中、韓兩國關於金屬活字的早期文獻記載及實物比較中證實，中國均比韓國早幾十年至幾個世紀，金屬活字發明權的歸屬問題自然就解決了。金屬活字的發明權是中國。中華民族對世界文明的發展作出了偉大貢獻，正如英國著名科學家李約瑟所說：“要是沒有這種貢獻(中國人在過去對科學技術的卓越貢獻)，就不可能有我們西方文明的整個發展過程。因為如果沒有火藥、紙、印刷術和磁針，歐洲封建主義的消失就是一種難以想像的事”。 當然，我們並不否認古代朝鮮勞動人民的智慧和貢獻，其印刷品賞心悅目，有的甚至超過中國。但是討論這種技術的歷史，宜從客觀存在的實際出發，不能舍本忘源。
最新發現
韓國慶北大學文獻學學者南權熙教授2010年9月1日表示，對首爾仁寺洞多寶星古美術展示館(以下簡稱多寶星)收藏的100多個金屬活字進行分析後證實，其中的12個是13世紀初的金屬活字，比1377年的《直指心體要節》早138年以上。多寶星將於2日正式公開12個金屬活字。
據南權熙教授表示，這些金屬活字的字型與1239年的木版印刷本《南明泉和尚頌證道歌》完全一致，因此暫稱為“證道歌字”。
這12個“證道歌字”是“明”、“所”、“於”、“菩”、“善”、“平”、“方”、“法”、“我”、“福”、“不”、“子”。
據悉，1239年出版的木版《證道歌》上寫道，此前有過金屬活字本《證道歌》，但因失傳，重新克制了木版活字。根據該記錄，韓國文獻學界都認為，1239年木版印刷《證道歌》之前，曾有過金屬活字本《證道歌》。
南教授主張，此次找出的12個金屬活字，就是當時用於印刷金屬活字本《證道歌》時使用的活字。
報導稱，若這些金屬活字被公認為世界最古老金屬活字本，世界印刷術的歷史將再次被改寫。
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金屬活字2014年02月26日，23日索契冬奧會閉幕式上播放了下屆東道主韓國平昌的宣傳片，由於其中出現了疑似“活字印刷”的鏡頭，在中國國內引起了網友熱議。個別媒體稱韓國剽竊了中國的古代偉大發明——活字印刷術。那么，事實的真相如何呢？韓國平昌冬奧會組委會有關人士稱，引發問題的影像想要展現的並不是“金屬活字印刷術”，而是通過電腦特技，將古代韓文書籍中的個別韓文字母或文字，處理成了在紙面上驟然拔地而起的高樓大廈，象徵著韓國經濟的崛起和社會的發展，同時也可以展現韓國語言文字的優越性。這種將韓文進行視覺形象化處理的理念，與下屆平昌冬奧會的標誌設計理念一脈相承。
據了解，該宣傳片時長1分鐘左右，展現的內容包括朝鮮王朝時代的故宮——景福宮全景、城市核心區的現代化高層建築、首爾南山塔、平昌冬奧會滑雪場等。在介紹韓國古代文化的過程中，出現了關於伽倻琴、水墨山水畫以及韓國文字的短暫影像。
至於國內廣大網友關注的中韓“活字印刷”發明權之爭，確有其事，目前尚無定論，有待商榷。簡而言之，中國的畢升在北宋時期(1041—1048年)發明了膠泥活字，標誌著世界範圍內最早的活字印刷術的誕生；而韓國人則主張發明了世界上最早的金屬活字，成書於1377年、現保存於法國國立圖書館的《直指》被公認為目前已知的世界最早的金屬活字印刷品。
