簡介
鄭氏曉廷龍化石《自然》雜誌刊登了中國科學家的最新發現：中科院古脊椎動物與古人類研究所徐星研究員等人在中國遼西地區大約1.6億年前沉積地層中發現了一件小型恐龍標本。這一被命名為“鄭氏曉廷龍”的小恐龍重約800克,是迄今發現的最小的小型獸腳類恐龍之一。
形態特質
鄭氏曉廷龍重約800克，代表迄今發現的最小的小型獸腳類恐龍之一。
它的錐形齒以及長而粗壯的前肢與原始鳥類極為相似，它特化的足部具有恐爪龍類所有的特化第二趾，它的後肢發育長長的飛羽，呈現出典型的四翼狀態。研究者發現，鄭氏曉廷龍代表與生存於德國侏羅紀晚期的始祖鳥親緣關係非常近一種小型獸腳類恐龍；一個更加意外的分析結果是：他們的研究顯示始祖鳥不屬於鳥類，位於一個不同的演化支繫上。這一結論對鳥類起源及相關的飛行起源和羽毛早期演化的研究具有重大意義。《自然》雜誌同期發表了美國著名學者Witmer博士的評論文章。
發現地區
中科院古脊椎動物與古人類研究所徐星研究員等人在中國遼西地區大約1.6億年前沉積地層中發現了一件小型恐龍標本，即被命名為“鄭氏曉廷龍”的小恐龍。
與始祖鳥
研究者發現,鄭氏曉廷龍是始祖鳥的“親戚”,與生存於侏羅紀晚期的始祖鳥親緣關係非常近。始祖鳥標本發現於德國索倫霍芬地區晚侏羅紀時期沉積的地層中,自1861年被命名後,它一直被認為是最原始、最古老的鳥類,成為進化論研究的標誌性物種。在過去的150年中,有關始祖鳥的研究從沒間斷。雖然有關於始祖鳥的飛行能力、生態行為,甚至一些形態特徵一直存在著爭論,但其“最原始鳥類”的地位幾乎沒有受到質疑。
然而科研人員重新分析了始祖鳥的形態,再結合近年來發現於中國的大量小型獸腳類恐龍和早期鳥類標本,尤其是鄭氏曉廷龍,對似鳥恐龍和早期鳥類的系統發育關係進行了重新分析,得出了一些極其重要的結論。一個最重要的結論就是始祖鳥並非鳥類,而是原始的恐爪龍類。通俗地說,始祖鳥是迅猛龍的祖先,而不是鳥類的祖先。恐爪龍類是一類與鳥類親緣關係很近的恐龍,曾經廣泛分布在侏羅紀中晚期的亞洲到白堊紀晚期的南美洲和非洲。科幻電影《侏羅紀公園》中的迅猛龍和發現於中國遼寧的四翼恐龍—小盜龍,都屬於這一類群。
影響
這一發現將促使科學家重新評價鳥類的起源。鳥類起源於恐龍這一觀點目前已被大多數古生物學家接受,研究者們發現了一個非常有趣的演化現象:傳統上認為肉食性獸腳類恐龍的一支演化成植食性恐龍,再演化成鳥類。而始祖鳥代表了從植食性支系中再次向肉食性動物演化的另外一支(恐爪龍類)。恐爪龍類曾經有過全球性分布,但最終在白堊紀末期滅絕。這一假說的提出將促使古生物學家們重新評價有關鳥類起源及相關的飛行起源等相關研究結果。
重要進展
始祖鳥於1861年被命名。標本發現於德國索倫霍芬地區晚侏羅世時期沉積的地層中。作為最原始也是最古老的鳥類，始祖鳥從一開始發現就成為了進化論研究的標誌性物種。在過去的150年中，有關始祖鳥的研究從沒間斷，有關於始祖鳥的飛行能力、生態行為，甚至一些形態特徵一直存在著爭論，但作為最原始鳥類的地位幾乎沒有受到質疑，一直處在鳥類起源研究的核心位置。徐星等人重新深入分析了始祖鳥的形態，結合發現於中國的大量小型獸腳類恐龍和早期鳥類標本上提供的新信息，尤其是來自鄭氏曉廷龍的新信息，他們對似鳥恐龍和早期鳥類的系統發育關係進行了重新分析，得出了一些極其重要的結論。“我們一個最重要的研究結論是始祖鳥並非鳥類，而是原始的恐爪龍類。用通俗的話說，始祖鳥是迅猛龍的祖先，而不是鳥類的祖先。”徐星介紹說。恐爪龍類是一類與鳥類親緣關係很近的恐龍，分布範圍很廣，從侏羅紀中晚期的亞洲到白堊紀晚期的南美洲和非洲。這一類群的著名代表有《侏羅紀公園》電影裡面出現的迅猛龍和發現於我國遼寧的四翼恐龍-小盜龍。
鳥類是從恐龍演化而來的觀點已經被科學界普遍接受，但是科學家門依然孜孜不倦地探索著恐龍到鳥類的轉換是如何發生的。這其中最重要的一項工作是重建一個可靠的系統演化樹，科學家們可以通過這個系統演化樹探尋到底是哪一類恐龍演化成了鳥類，以及最原始的鳥類是什麼樣的。
我國學者在這一方向取得一系列重要的成果。2008年，徐星等人命名了赫氏近鳥龍，注意到赫氏近鳥龍與始祖鳥共享許多相似特徵。這次發現的鄭氏曉廷龍與近鳥龍來自同一產地。鄭氏曉廷龍的發現再次為始祖鳥與產自中國侏羅紀的四翼恐龍具有緊密的親緣關係提供了更多證據。通過進一步研究，研究者發現一個有趣的現象：始祖鳥、曉廷龍及近鳥龍的總體形態更加接近恐爪龍類，而不是其他原始鳥類。通過數值化的系統發育分析，研究者得出了始祖鳥並不屬於鳥類，而屬於原始的恐爪龍類的結論。通過對這些類群的全面形態學分析，研究者們發現了一個非常有趣的演化現象：傳統上認為的肉食性獸腳類恐龍的一支演化成為了植食性恐龍，鳥類實際上是這個植食性支系的延續；始祖鳥則代表這個植食性支系再次向肉食性動物演化的另外一支（即恐爪龍類）。恐爪龍類曾經有過全球性分布，但最終在白堊紀末期滅絕。這一假說的提出將促使古生物學家們重新評價有關鳥類起源及相關的飛行起源等相關研究結果。
