早年經歷
郭汝棟早年就讀於重慶府中學堂，1911年參加辛亥革命，在張培爵的影響下加入重慶蜀軍政府“炸彈隊”。1912年入四川軍官速成學堂，畢業後分發川軍第2師劉存厚部工兵營任排長，迭升連、營、團長。
統一全川
1925年，楊森發起“統一全川”戰爭時，任楊部第1混成旅旅長，出兵自貢自流井，趕走劉文輝部費東明。4月9日升任川軍第9師師長。不久，楊森分兵五路，向川軍其他各部進攻，不到兩月，就占領72個縣，部隊擴大到19個師、12個混成旅，郭汝棟率第四路軍擊敗劉文輝部於貢井的瑪瑙洞，占領資中、內江。
5月，楊森被皖系軍閥段祺瑞免去四川軍務督辦，調北平署理參謀總長，原職由劉湘代替，然而楊森不同意離川。因此劉湘拉攏黔軍軍閥袁祖銘，與川軍軍閥鄧錫侯、賴心輝、劉成勛聯合，組成倒楊聯軍。
7月1日，聯軍以劉文輝、劉成勛、賴心輝等部沿東大道向西進攻，以鄧錫侯和黔軍王天培集中進攻銅梁、大足、璧山，劉湘進攻瀘州、富順。7月2日，劉文輝部從永川、走馬崗、老關口、白市驛出發，與楊軍在榮昌激戰四天，傷亡慘重，劉文輝幾乎被圍。7月15日，郭汝棟率部向銅梁進攻，企圖截斷鄧錫侯、袁祖銘的聯繫及後路，將兩部主力殲滅，白駒、吳行光、范紹增分三路會攻大足。當兩軍激戰大足時，楊軍王正鈞被鄧錫侯部李家鈺擊潰，全線動搖，郭汝棟、范紹增分別後退。7月21日，聯軍乘勝全線進攻，橫掃楊軍。
9月初，郭汝棟與楊部將領通電服從劉湘，後與楊森舊部白駒、吳行光、包曉嵐、楊漢域、范紹增五人組成“六部聯盟”，以郭汝棟為首，防止劉湘吞併。
涪陵之王
1926年3月，與六部聯盟東下萬縣重歸楊森旗下，時稱“六部東下”。5月初任十四省討賊聯軍川軍第一路軍第3師師長，部隊駐守涪陵、酉陽、秀山、黔江、彭水等地。郭汝棟長期駐防涪陵一代，擁兵自重，自成一體，號稱“涪陵王”。
10月任國民革命軍第20軍第2路司令。1927年參加楊部進攻武漢國民政府之役，任第二縱隊司令，進攻唐生智部。楊森在仙桃鎮一戰被殲七個團，損失慘重。楊森只得逃回萬縣，郭汝棟仍駐紮涪陵。寧漢合流，郭汝棟屈服於劉湘的壓力，出賣了原熊克武的參謀長、共產黨員李蔚如。
軍閥混戰
1927年7月，直系軍閥吳佩孚逃往奉節，依附楊森。12月22日，蔣介石以南京國民政府名義緝拿吳佩孚，楊森一再庇護，被免去一切職務。1928年1月，郭汝棟由南京政府委為20軍軍長，5月12日在梁山（今重慶梁平）通電就職。同年在倒楊（森）作戰中失敗，退守綦江、南川，依附劉湘。
1928年楊森發起倒劉（湘）之戰，郭汝棟趁楊森主力在長壽附近的張關、鐵山坪與劉湘主力王陵基激戰時，突然由魚洞、李家沱強行軍三天三夜，襲擊涪陵，並攻占豐都、忠縣、萬縣。不久，劉湘大勝，郭汝棟占據酉陽、秀山、黔江、彭水、涪陵、忠縣、萬縣、豐都、石柱。
1930年中原大戰，湖北、湖南空虛，蔣介石調郭汝棟率部進駐鄂西，穩定後方，開始駐防於宜昌，後東移到黃岡、廣濟一帶。1934年9月，所部改稱43軍，任軍長。1935年4月8日敘任陸軍中將。1935年10月到1936年夏，以縱隊司令率第二十六師，在貴州都勻、獨山一帶“追剿”紅二軍團，後駐防黔南。
請纓抗日
1937年抗戰爆發後，請纓抗戰，率軍赴上海參加淞滬會戰，全師苦戰七晝夜，四個團長戰死兩個，14個營長戰死13個，連、排長共傷亡250餘名，全師僅剩600餘人。11月5日，與王公璵、吳克仁死守松江縣城三日，保證上海友軍的撤退。
郭汝棟1938年6月，第九戰區令第四十三軍軍長郭汝棟為湖口守備官，歸王東原指揮。7月，郭汝棟令第二十六師劉雨卿增援，孤軍奮戰兩晝夜，湖口失守，傷亡超過三分之二。
不久以喉疾復發辭職，任國民政府軍事參議軍參議，前往漢口休養。1938年蔣介石在漢口召開全國軍事會議檢討第一期作戰得失時宣布，郭汝棟的第二十六師是參加上海抗擊日軍70多個師中最優秀的五個師之一。
郭汝棟回川寓居重慶、銅梁，常在銅梁“龍潭虎穴”小住。蔣介石曾親筆書寫“節義可風”金匾，林森送“懿德延年”，潘文華送“慈雲永蔭”。
抗戰勝利後，楊森出任重慶衛戍總司令，郭汝棟害怕加害，遷居成都，暫住傅秉勛的公館。1946年7月31日晉階陸軍上將並退役。1949年12月在成都迎接解放，1952年病逝於成都。
相關人物
郭汝瑰，原名郭汝桂，四川銅梁縣人（現重慶銅梁人）。1926年考入廣州黃埔軍校第五期學習。1927年春受吳玉章指派四川，在其堂兄郭汝棟軍中任排、連、營長，1928年加入中國共產黨。1930年失去黨的聯繫後赴日留學。抗戰時期，參加凇滬及武漢戰役、長沙第三次會戰，立有戰功。1945年12月和1946年3月，兩次在重慶密見董必武，為中共中央提供重要情報。1949年任敘瀘警備司令和國民黨第22兵團司令，12月11日起義。
