中國南海南部大陸坡為台階結構，自南而北延伸至北緯12°附近，西連西部陸坡，東連巴拉望島坡，面積約57萬平方千米；在地球內力作用下，寬廣高大的坡體褶皺、斷裂、升降，溝壑縱橫交錯，嶺脊高低起伏，成為海底分割高原地貌，其構造格局主要受北東―南西向以及北西―南東向構造所控制，從而影響南沙群島的分布格局。 北東―南西向主要有2條構造脊：一條是西北向中央深海盆的道明一萬安構造脊，一條是東南向陸架的禮樂―北康構造脊，它們各自成為一系列珊瑚島礁發育的基底；北西―南東向斷陷構造主要形成海底高原上最長最大的海谷――南華水道，長200～300千米，寬10～20千米左右，水深2000～3000米，兩側發育眾多珊瑚島礁；與禮樂―北康構造脊平行的南沙海槽長約750千米，寬約70千米，水深1000～2500米，槽底隆起構造上也發育大量珊瑚礁。