公元1483～公元1546 成就
路德對天主教會的苦衷是逐漸產生的。1510年他去羅馬旅遊，耳聞羅馬牧師的貪污腐化和世俗觀念，他感到震驚；目睹天主教會實行的受賄贖罪，他極其憤怒，公開表示抗議（贖罪是天主教會賜予的對罪犯懲罰的一種寬恕；包括減少罪犯必須煉獄的年限）。1517年10月31日，路德把他著名的《九十五條論綱》張貼在維騰貝格大學教堂的大門上，在該書中他深刻地批判了羅馬教會的貪污腐化，特別是維恕罪行為。路德把《九十五條論綱》送給美因茨市大主教一份，此外還把論綱印刷出來，在該地區進行廣泛散發。路德抗議教會的範圍迅速擴展，他很快就否定了教皇和總教會會議的權威，堅持只接受《聖經》和公理的指導。可想而知教會是不會仁慈地看待這些觀點的。路德被傳叫到教會官吏面前，經過多次審判，將他解職，並根據他的《蠕蟲的飲食》一書（1521），最終宣布他為異端分子和犯法分子。他的著作均被查封。
按照慣例路德有遭受火刑的危險。但是他的觀點在德國人民和許多德國王親中贏得了廣泛的支持，這種支持足以使他避免遭受任何嚴重的犯罪刑罰，不過，他還是不得不隱藏了大約一年時間。
路德是一位多產的作家，他的許多作品都具有廣泛的影響。他的最重要的著作之一是《聖經》的德澤本。這無疑會使任何識字的人都有可能親自學習《聖經》，而不依賴教會及其教士們（順便提一下，路德把《聖經》譯成了華麗的散文，對德國的語言和文學產生了影響）。
當然路德的神學不是用三言兩語就能說清楚的。他的主要思想之一就是只信仰釋罪①學說，一個源自聖·保羅作品的思想。路德認為人生下來就會因犯罪而身敗名裂，因而只靠優秀的作品是不能把他從永久性的身敗名裂中拯救出來的。靈魂的拯救只有通過信仰，只有靠上帝的慈悲才能實現。如果是這樣的話，靠行賄來贖罪顯然是歪門邪道，毫無用處。傳統的觀點認為教會是基督教徒個人和上帝之間的必不可少的調停者，這種觀點實際上是錯誤的。如果人們遵循路德的學說，就會即刻從理論上使羅馬天主教完全無立足之地。除了對教會的主要作用提出質疑外，路德還對教會的許多具體信仰和實踐提出反對意見。例如他否定了煉獄的存在，否定教士應該過獨身生活。他自己於1525年與一個先前的修女結了婚，他倆共有六個孩子。1546年路德在對家鄉艾森斯萊市的一次訪問中去世。
當然馬丁·路德並不是第一位抗羅教的思想家，早在他一個世紀以前就有波希米亞的簡·赫斯和十四世紀英國學者約翰·威克利夫。實際上十二世紀法國人彼得·瓦爾多也很可能被認為是一位早期的抗羅教徒。但是在這些早期的運動中，無論哪一個的影響都基本上局限在本地區。1517年，對天主教會的不滿情緒非常普遍，以至路德的話如同燎原的火種，立刻點起了抗議的烈焰，迅速遍及歐洲許多地區。因此路德理應被認為是宗教改革運動的主要發動者。
當然，宗教改革運動所帶來的最明顯的結果是建立了各種不同的新教派。雖然新教團體只是基督教的一個分支而且不是它的最大的分支，但是它的信徒仍比佛教多，事實上比大多其他宗教都多。
宗教改革運動所帶來的第二個重大結果是隨之而來的在歐洲廣泛進行的宗教戰爭，其中有些是叫人難以相信的血腥戰爭（例如從1618年到1648年的德國三十年戰爭）。即使不考慮這些戰爭，在隨後幾個世紀中的歐洲政治舞台上，天主教徒和新教教徒之間的政治鬥爭都起著一種主要的作用。
宗教改革運動在西歐文化發展中還起著一種微妙難言但非常重要的作用。在1517年之前只有一種國教──羅馬天主教，不信奉國教者就被帶上一頂持異端邪說的帽子，這種氣氛肯定不利於思想獨立。宗教改革運動以後，許多不同的國家都接受了宗教思想自由的原則，思索其他學說也比以前安全了。
還有一點也值得一提。在列入本冊的人物中，來自英國的比來自任何其他國家的都多，德國屈居第二位。從整體來看，本冊的確主要是被來自北歐和美洲的新教國家的人物所占據。但是人們可以看到，其中只有兩個人（古騰保和查理曼）生活在1517年以前。在這個日期以前的列入本冊中的大多數人物都來自世界其他地區，而生息在今稱新教國家的各族人民對人類文化和歷史做出的貢獻比較小。這顯然表明在過去的四百五十年中這些地區出現了大量傑出的人物，而從某方面來看，這一事實是由新教即宗教改革運動所引起的。也許在這些地區實行較多的思想自由是一個重要因素。
路德並不是一位完人。雖然他自己是一位宗教信仰的叛逆者，但是他卻絲毫不能容忍在宗教問題上和他持有不同意見的人。也許就是在一定的程度上由於路德不容異說的榜樣，才使得宗教戰爭在德國遠比其他國家如英國激烈和殘忍。此外他兇狠野蠻地反對猶太人。他極其惡毒攻擊猶太人的作品也許有助於為二十世紀德國的希特勒時代開闢道路。
路德經常強調服從合法民權的重要性。也許他提出這一點的主要動機是反對教會幹涉政事（人們應當記住宗教改革運動不僅僅是一場神學論戰，而且在很大程度上是民族主義德國對羅馬的一次反抗。在一定程度上，就是由於這種原因路德才贏得了德國皇帝的大力支持）。但是不管路德的動機如何，他的聲音看來使許多德國新教徒在政治問題上接受了專制主義，這樣路德的作品也可能為希特勒時代開闢了道路。
有些人可能會問為什麼不把馬丁·路德的名次在本冊中排得更高些。首先，雖然路德在歐洲人和美洲人看來很重要，但是在亞洲和非洲的居民看來卻遠非那么重要，因為相對說來他們當中沒有什麼基督教徒。就大多數中國人、日本人或印度人而論，天主教徒和新教徒之間的分歧是完全無足輕重的（同樣，也沒有很多歐洲人去關心伊斯蘭教的遜尼教派和什葉派之間的分歧）。其次，路德在歷史上相對說來還是位近期崛起的人物，他所影響歷史的跨度遠遠小於穆罕默德、釋迦牟尼或摩西；而且在過去的幾個世紀裡，宗教信仰在西方一直在走下坡路。在今後的一千年中，宗教對人類事物的影響有可能會遠比上一千年小。如果宗教信仰繼續走下坡路的話，那么路德對未來的歷史學家就有可能遠不如今天這樣重要。
最後人們還要記住，從長遠的觀點看，十六世紀和十七世紀的宗教論戰所影響的人數實際上不如出現在同一時期的科學進展上的那么多。事實上，把路德排在他的同代人哥白尼之前，其主要原因是路德在宗教改革運動中個人所起的作用確確實實要比哥白尼在科學革命中個人的作用要大些。
