趙相林1970年隨父母來攀枝花，1971年1月進渡口造紙廠為一名普通工人，時年16歲。他服從工作安排，虛心學習、刻苦鑽研，很快便成為生產骨幹，1972年被評為廠“工業學大慶”積極分子。1973年經選拔入天津大學化工系染料專業學習，1976年畢業分配到籌建中的攀枝花市環境保護監測站。
1979年，擔任生物組組長，參加《渡口市環境質量綜合評價》科研課題研究，獲四川省1982年重大科研成果獎。1983年吃住在實驗室，調試儀器、測試參數，整夜不眠，終於熟練掌握了完整的氣相色譜分析技術，代表市監測站參加全國糧食、土壤中有機氯農藥調查考核，名列前茅。1985年僅用半個月業餘時間將3台日本進口儀器幾百頁英文資料全部譯成中文。1987年被省科委評為“大型精密儀器工作先進個人”。趙相林為攀枝花監測站開創多項高難度的監測分析，包括氣相色譜、薄層層析、螢光、紫外等儀器分析，成為監測分析的技術尖子。
先後在《南京大學學報》、《中國環境科學》、《中國環境監測》、《四川環境》、《攀枝花環境》等刊物發表科技論文10餘篇，其中獲省、市優秀科技論文獎6篇。
在野外工作中，總是帶頭做最重最苦最累最危險的工作，頂烈日、淋暴雨、爬山涉水，定點監測、採樣。參與《攀枝花市環境放射性本底值調查》，課題獲四川省“放調”成果三等獎，因名額有限，在填寫研究人員獲獎申請表時，趙相林不計個人名利把自己的名字劃掉。為開拓監測業務，自己設計並親自動手製作“懸吊式無動力自動開閉水樣採集器”，解決了從幾十米高的橋上採集江水樣的難題。
1996年監測站成立20周年紀念活動，由他負責和組織製作第一部反映環保監測站工作成就的錄像資料，市委書記孫本先看後激動地說：“市環保監測站的同志們做了大量的工作，你們艱苦奮鬥的工作就是‘攀枝花精神’的縮影”。
趙相林從事環保工作22年，勤奮工作、愛崗敬業、無私奉獻，多次受到省市環保部門表彰，他所領導的監測站被國家環保局授予“六五期間作出顯著成績的優秀監測站”、“國家環境監測優質實驗室”、“全國環境保護系統先進監測站”等稱號。趙相林多次被評為市環保先進個人，1978年被評為市青年社會主義建設積極分子，1986年、1998年兩次評為四川省環保先進個人。
1998年2月25日，趙相林在採集二灘庫區水樣、底泥樣過程中，作業船隻在雅礱江鹽邊縣共和鄉境內的貓貓灘被急流沖入漩渦。為使國家財產免遭損失和保證《二灘庫區背景值調查》科研課題順利進行，趙相林奮不顧身跳入江中搶救船隻設備，不幸以身殉職，犧牲時僅44歲。
1998年6月，國家人事部、國家環境保護總局追授趙相林“無私奉獻的環保工作者”榮譽稱號；7月30日，中共攀枝花市委追授趙相林為“優秀共產黨員”；8月25日，四川省政府批准趙相林為“革命烈士”。
