略稱‘變’或‘變相’，即將佛教故事，以繪畫、浮雕、雕塑等方式予以造形化者。‘變’原是佛教用語，梵語為parin!ama，意謂轉變，此處依其衍生義‘變現’，即將佛教故事及經典中所述的譬喻、神奇事跡，表現為視覺上的造形。依《高僧法顯傳》載，五世紀初葉法顯曾見師子國無畏山精舍中稱為‘變’、‘變相’的本生故事圖。
佛傳圖、本生圖是初期佛教故事畫的基本形式。按照故事情節或將故事中最具特色的部分，以比較簡單的構圖表現出來，俾使人易於理解故事內容。相對於後來以曼荼羅為主的密教美術，此種變相圖可稱為顯教美術。隨著佛教東漸，變相圖也傳入西域、中國等地，而在這些地區蓬勃發展。
傳入中國後，表現大乘經典經意及故事的變相圖有大規模的發展。許多故事錯置在同一畫面中，形成鉅大的構圖。根據大乘經典而繪者，稱為‘經變’。流行於唐代的變相圖，除了善導繪於長安的淨土變相三（二）百鋪之外，在唐代畫史中亦不乏其例。根據《寺塔記》、《歷代名畫記》、《貞觀公私畫史》等畫史記載，作為寺院壁畫的有‘維摩變’、‘本行經變’、‘涅槃變’、‘地獄變’、‘西方變’等。此外，《根本說一切有部毗奈耶雜事》卷十七及《不空罥索神變真言經》卷十五也載有‘大神通變’、‘淨土阿彌陀佛變’等。在經變方面，除‘維摩經變’、‘法華經變’、‘觀經變’、‘藥師經變’之外，也有‘西方淨土變’、‘靈山淨土變’、‘彌勒淨土變’等淨土變相。
經變多採用大畫面構圖，以一般信徒及大眾為對象，使觀者理解故事及其意義。當時用來說明畫意的原文（即變文），已從敦煌發現多種。除對應經變之變文外，也有以〈王昭君變文〉等世俗故事為題材的。‘變’的意義逐漸擴大，乃使世俗故事畫也能適用。此外，在形式方面，後來也有畫卷出現。
日本在飛鳥、奈良時代所流傳的許多變相圖是從中國由船舶運載傳入的，此外日本本土也有製作，如法隆寺金堂的淨土變及當麻曼荼羅（觀經變）等是其代表作。根據《過去現在因果經》而繪製的《繪因果經》，是‘變’作為經典繪畫化的最佳範例。此一經典，主要在記述佛傳，其下半部書寫經文，上半部則系對應經文情景所連續繪出的圖畫，類似後來的畫卷。
平安時代以後，‘變’或‘變相’的意義似乎逐漸不明，稱為‘變’或‘變相’的用語例相對減少，而轉仿密教的曼荼羅作為用語。除當麻曼荼羅、九品曼荼羅、淨土曼荼羅、迎攝曼荼羅等各種淨土變外，也有法華經變相之法華（經）曼荼羅等變相圖。中世以降，流行六道繪及聖德太子繪傳等圖解說明，對後來的說唱文學、故事文學、民間藝術皆有不小的影響。
