生平
杜漢出生於加拿大英屬哥倫比亞省溫哥華市，是威廉（William）與莎拉（Sarah）·杜漢四個孩子中最小的一個。父母是英愛戰爭期間，從大部分是新教徒的貝爾法斯特逃離的天主教徒難民。他的家庭後來搬到安大略省薩尼亞市（Sarnia），他也進入了薩尼亞科技大學（SCITS）就讀，主修數學和科學。杜漢的父親，當時的職業是牙醫、藥劑師、以及獸醫，據說他在1923年發明了高辛烷值的汽油，不過根據杜漢的自傳，他的父親是個酒精中毒者而且讓他的家庭感到苦惱。
二戰爆發後，19歲的吉米（詹姆斯的暱稱）·杜漢加入了加拿大皇家炮兵團，最後在13野戰軍團、D連、溫尼派（Winnipeg）步槍隊擔任中尉。隸屬於1940年送往英國接受海灘登入作戰戰術訓練的加拿大第三步兵團。他的第一個作戰任務是在D日進攻諾曼地的朱諾海灘。沿路解決掉兩名狙擊手之後，杜漢率領部下穿過地雷區到達高地，並架設了防禦陣地過夜。在當晚11:30前進指揮所的時候，杜漢被德軍機槍打中六槍：四發子彈打中腿，一發打中胸部，一發打中右手中指。打在胸部的子彈被他的銀制香菸匣擋住，被射中的手指則是截肢。在演出的時候他會小心地藏好。雖然受了傷，杜漢還是留在軍中，受訓成為加拿大皇家空軍的飛行員，駕駛炮兵觀測機。他有一次被稱為“加拿大空軍最瘋狂的飛行員”。
戰後，杜漢展開了他的演藝事業。在對廣播戲劇可笑的品質感到灰心之後，他開始苦讀莎士比亞。他的第一份工作是1946年1月12日在加拿大廣播公司（CBC）的廣播節目演出。他在多倫多上戲劇課，之後獲得紐約市鄰里劇場（Neighborhood Playhouse）的兩年獎學金，他的同學包括萊斯里·尼爾森（Leslie Nielsen）、湯尼·藍道（Tony Randall）、與理查·布恩（Richard Boone）。有好幾年他因為工作需要在多倫多與紐約間搭飛機飛來飛去。在這段期間杜漢參與了4000個以上的廣播節目與400個以上的電視節目的演出，也因此獲得了多才多藝的名聲。他的演出包括《陰陽魔界》（The Twilight Zone）、《外部極限》（Outer Limits）、以及《幻想島》（Fantasy Island）。
星際旅行
杜漢在1980年代的《星際旅行》宣傳照斯科特有擅於使用外國口音的天份。當他試演給吉恩·羅登伯里（《星際旅行》的原創人）看的時候，杜漢使用了幾種不同的口音。羅登伯里問杜漢說他最喜歡哪一種。杜漢承認他相信“世界上最好的工程師是蘇格蘭人”。所以杜漢成為星艦進取號上的總工程師，蒙哥馬利·斯科特。後來他在星艦影友會上回憶這段選角過程，也示範了好幾種可能的工程師聲音和角色。當羅登伯里在1970年代初期製作《星際旅行動畫系列》時，杜漢的語言能力也讓他負責電視劇里大多數的男性客串角色，其中包括羅伯特·艾波（Robert April），傳說中進取號的第一位艦長。
斯科特這個角色最初構想的是一個配角，不過就像其他航員倫納德·尼莫伊（Leonard Nimoy，飾演外星人科技官斯波克）與德福雷斯特·凱利（DeForest Kelley，飾演暴躁的醫生麥考依醫生）一樣，後來地位都被提升，和威廉·夏特納（William Shatner）飾演的詹姆斯·柯克艦長共同成為電視劇的要角。並清楚地說明斯科特少校是星艦進取號的第三順位指揮官，有時候會輪到他指揮全艦。斯科特常常會負責副故事線，關於進取號某個部份故障，或者是為了要配合柯克野心十足的戰術嘗試，所以得盡力增加星艦的推進力和防禦力等等。最後，許多影迷認為進取號本身也是電視劇的演員之一，並羨慕斯科特能夠身為它的防禦者。
在系列電視劇結束之後，杜漢發現自己被角色定型，並且很難獲得其他演出機會。不過他還是有些短暫的演出機會，例如在短命的星期六晨間真人演出的兒童節目《星際總部的傑森》（Jason of Star Command）里擔任艦長（不過第二季一開始他的角色就被殺了）。他還是能靠一些個人的演出維持生計。當《星際旅行》連鎖事業重生之後，杜漢又重新開始演藝事業。他在七部《星際旅行》電影裡重新扮演斯科提的角色，並在《下一代》里客串演出一集。
杜漢用他可觀的聲音技巧，設計出瓦肯語和克林貢語的對話，並使用在電影《星艦迷航記》中。後來，專業的語言學家，尤其是馬克·歐克蘭（Mark Okrand）將克林貢語延伸成為一個完整的人造語言以及一個可以運作的文法。
晚年生活與過世
斯科提在星艦進取號上擔任總工程師的成就輝煌、令人敬畏，這也啟發了許多學生想去從事工程師的職業。基於此，密爾瓦基工學院特地頒給杜漢榮譽工程學學位。2004年8月31日，好萊塢星光大道置放了刻著他名字的星星，永垂不朽。
杜漢結了三次婚。跟第一任妻子珍妮特·楊（Janet Young）有四個小孩，於1964年離婚；跟第二任妻子安妮塔·葉久（Anita Yagel）有兩個小孩，於1972年離婚；1974年他在一個派對里認識了一個19歲的影迷溫德·布朗伯格（Wende Braunberger），兩人於次年結婚，育有三個小孩埃里克克（Eric）、湯瑪斯（Thomas）、莎拉（Sarah），最後一個小孩在2000年誕生，當時杜漢已經80歲。
杜漢晚年苦於帕金森氏症、糖尿病、肺纖維化（DPLD）等疾病。2004年，杜漢被診斷出有老年痴呆症。2005年7月20日當地時間早上5:30，他死於華盛頓州雷德蒙德的家中，隨侍在側的是他的妻子溫德·布朗伯格和長年好友與經紀人史提夫·史提文斯（Steve Stevens）。他的經紀人證實死因是肺炎和老年痴呆症。
杜漢的骨灰也將應他的要求被送往太空。負責舉辦太空葬禮的公司“Space Services, Inc.”證實他們已經安排好將杜漢的骨灰送入地球軌道，可能是用加州汪登堡空軍基地（Vandenberg）暫時預定9月要發射的戰隼一號（Falcon 1）火箭。星艦劇本作者約翰·馬里帝茲·盧卡斯（John Meredyth Lucas），死於2002年，他的骨灰也會在這一次發射中一起送入太空。
在電視系列劇“星際迷航記”中， 飾演總工程師的演員詹姆斯杜漢，2005年過世時的遺願，就是將骨灰撒向外太空，而在親友的祝福下，一艘帶著他骨灰的火箭，在2007年4月28日發射升空，前往外太空。
