早年
詹姆斯·彼得·沃爾夫，1727年1月2日（儒略曆為1726年12月22日）生於英格蘭肯特郡韋斯特勒姆的一座牧師住宅。他的父親是愛爾蘭軍人愛德華·沃爾夫上校（Edward Wolfe，後為中將），他的母親是約克人亨麗埃塔·湯普森，他是兩人的長子。沃爾夫的舅父愛德華·湯普森是一位出色的政治家，曾任國會議員。他的出身與當時大部分軍官相比，比較低微。沃爾夫兒時在韋斯特勒姆居住過的房子，後來被國民信託保留下來，更名為魁北克樓。他一家經常到愛爾蘭居住。著名的19世紀政治家、法官史提芬·沃爾夫與他來自同一家族。
沃爾夫一家與沃德一家的關係很好。沃爾夫少時的朋友喬治·沃德就來自沃德家族。沃德後來與沃爾夫一樣，投身軍旅。沃德在擔任愛爾蘭總指揮期間，通過鎮壓國內叛亂，擊退法國入侵，贏得了一定聲譽。
1738年，沃爾夫一家搬到倫敦格林尼治居住。沃爾夫在很年輕的時候，就注定了要做軍人。他在13歲時，以自願兵的身份，加入了他父親的第1海軍陸戰隊團。
1739年，詹金斯的耳朵戰爭爆發。沃爾夫本要隨軍出征，到哥倫比亞圍攻卡塔赫納，但他中途染病，被迫回國休養。他未能參加這次戰役，算是十分幸運的——圍攻卡塔赫納的英軍，有不少士兵都因病逝世。
王位繼承
歐陸戰事
1740年，奧地利王位繼承戰爭，在歐洲大陸爆發。最初，英國沒有加入這場戰爭，但到了1742年，路易十五在法國與奧屬荷蘭邊界部署軍隊，規模可觀，迫使奧地利的盟友英國向荷蘭派兵，幫助盟友保衛領土。前一年，沃爾夫在父親的海軍陸戰隊團中，獲任為少尉。1742年初，他被上級調到第12步兵團，在幾個月後，隨團乘船前往弗蘭德斯，最後在根特登入。上岸後，沃爾夫立刻獲得中尉軍銜與團副官職務。他的部隊在登入弗蘭德斯後的一年裡，但沒有參加戰鬥。
1743年，他的幼弟也加入了第12步兵團。兩人在那年參與了一場由英軍發起的戰鬥。大部分認為，軍隊會南下進入法國。但英軍沒有這樣做，反而東進開入有大量法軍士兵的南德意志地區。親自指揮軍隊的喬治二世犯下了一個大錯，使軍隊在美因河一帶陷入了陷阱。
喬治王不但沒有因此投降，還想採取行動改變形勢，派兵攻打有法軍駐紮的德廷根村。沃爾夫所屬的第12步兵團，在這場戰役中陷入了激烈的戰鬥，因為雙方都進行了火槍齊射。他所屬的步兵團的傷亡，在參與戰鬥的英軍步兵團中，是最高的，就連他本人的坐騎也為法軍槍彈所傷。戰役中，法軍發起了多次進攻，但都為英軍所退。最終，法軍戰敗，撤離德廷根村，英軍也因此保障了漢諾瓦的安全。
沃爾夫的部隊受到了坎伯蘭公爵威廉王子的注意。王子在戰役中的位置，與沃爾夫的在戰役中的位置很近，所以可以觀察到後者的作為。戰役結束一年之後，他獲上級晉升為第45步兵團上尉。與上一年不同，這一年英軍新指揮官喬治·韋德沒有達成奪取里爾的任務，也沒有發動過大型戰役，就在冬季來臨時返回根特宿營，令戰事毫無進展。這年秋天，沃爾夫的幼弟染上肺結核，不幸逝世，令他受到了一定的打擊。
1745年5月，沃爾夫的所屬的第45步兵團，在其他英軍部隊豐特努瓦戰役時，留在了根特，而他之前的部隊，第12步兵團則參與了戰役。英軍在這場戰役中戰敗，而接受新指揮官坎伯蘭公爵威廉王子的命令，前去支援主力部隊的第12步兵團，也承受了很高的傷亡。同年7月，法軍攻陷了英軍的基地根特，沃爾夫險些成為戰俘。他在此之後，獲委任為旅長。
詹姆斯黨起義
1745年10月，沃爾夫的部隊被調回英國，鎮壓上一年爆發的的詹姆斯黨起義。9月，叛軍在普雷斯頓潘斯戰役取勝，奪取愛丁堡，準備南下英格蘭。他們以為英格蘭會爆發大規模的詹姆斯黨起義，與他們配合，一起推翻喬治二世，以老王位“詹姆斯三世”取而代之。
沃爾夫的部隊最初被派到泰恩河畔紐卡斯爾，加強駐紮在當地的英軍部隊，防止詹姆斯黨沿著東岸南下。結果詹姆士黨沒有在東岸南下，反而在對岸，經卡萊爾南下。詹姆斯黨此後一路前進到了德比，這時，政府軍只有一隊民兵攔在他們通往倫敦的路上。然而，他們在當地得到的支援十分有限，迫使他們在年末撤回蘇格蘭，給了時間政府軍準備北上平亂。
1746年，沃爾夫到蘇格蘭擔任亨利·赫雷豪的副官，鎮壓查爾斯·愛德華·斯圖亞特牽起的叛亂，參與了福爾柯克戰役與卡洛登戰役。他在後一場戰役中，違抗坎伯蘭公爵（也有人認為這個命令是赫雷豪下達的）處決一個受傷的叛軍的命令，名噪一時。沃爾夫說他就算辭職，也不會做這樣有損榮譽的事情。但這個戰俘最終還是被坎伯蘭公爵親自處決了。他在這次戰役中的行為，令他贏得了他日後的部隊皇家高地火槍營的尊重。沃爾夫在卡洛登戰役完結後，又參與了以平息叛亂為目的的和解工作。
重返歐洲大陸
1747年1月，沃爾夫重返歐洲大陸，加入約翰·莫當特爵士的部隊，繼續參與奧地利王位繼承戰爭。法國軍隊在坎伯蘭公爵的部隊離開尼德蘭，到蘇格蘭鎮壓叛亂後，取得了不少進展，奪取了布魯塞爾。
法國軍隊在這一年裡取得的最大成是奪取了荷蘭共和國的門戶，馬斯特里赫特。沃爾夫也有參與阻止法國將軍薩克森伯爵奪取馬斯特里赫特的馬斯特里赫特戰役。他在這場戰役中身受重創，獲得官方嘉獎。這場戰役是沃爾夫參與過的戰役中，規模最大的，雙方士兵加起來超過140,000人。法軍在這場戰役中取得了微弱的勝利，奪取了馬斯特里赫特與貝亨奧普佐姆。在此之後，雙方在採取進一步行動之前，簽署了停戰協定。
1748年，年僅21歲，卻已經服役8年的沃爾夫在第二亞琛和約簽署後，返回英國。根據和約，英法兩國歸還在戰爭進行期間，占領的土地，而奧屬尼德蘭也回到奧地利手中。
和平時期
駐守蘇格蘭
返國後，沃爾夫獲上級派到蘇格蘭斯特靈，以少校的身份，指揮第20步兵團。1750年，他又獲上級提拔為中校。
在這段時間裡，他寫了很多有關軍事的小冊子，還多次遠行巴黎，廣為當地人所知。沃爾夫雖然身患重病（可能是結核），但仍然學習拉丁文與數學，並以練習劍術鍛鍊身體，又參與了一些有關科學與領導技巧的會議。他在戰爭期間，結識了不少有影響的人物。沃爾夫已貴為上將的父親，也有幫助他建立事業。
1752年，沃爾夫獲得上級批准，離開駐地。他首先去了愛爾蘭，在參觀完都柏林之後，又到訪了貝爾法斯特，參觀了博伊恩戰役古戰場。沃爾夫在此之後，在父母家停留了一陣。在坎伯蘭公爵批准他出國後，他乘船渡過英吉利海峽，航往法國。沃爾夫在巴黎參觀了杜樂麗花園與凡爾賽宮，在此期間，受到了前上司、現英國駐法大使阿爾伯馬爾伯爵的款待。阿爾伯馬爾伯爵還安排他到路易十五處，成為後者的聽眾。沃爾夫還花錢提升了法文水平與擊劍技巧。如果他在此之後，繼續在法國逗留一段時間，就能觀看法國軍隊進行大型軍事演練。但上級命令沃爾夫馬上回國，到格拉斯哥與部隊會合。英法之間的關係在這段時間裡，不斷變差，兩國之間的戰爭，一觸即發。
紀律
士兵在面對敵人的情況下離開崗位，在當時會被視為一種死罪。沃爾夫非常著重對違規者的懲罰，他在1755年下令，任何破壞佇列的士兵，都應該立即被軍官或軍士處決。
七年戰爭
戰爭爆發
1756年，隨著英法之間爭奪殖民地和海上霸權的鬥爭日益激烈，終於導致了七年戰爭的爆發 。在北美戰場，到1758年底，法國在加拿大和英國殖民地邊境上的3個主要要塞威廉亨利堡、路易堡、杜肯堡均被英軍占領，英國已經打開了通往加拿大的門戶。
此時沃爾夫獲任為上校，到坎特伯雷，保衛肯特，免受法軍威脅。同年6月，地中海傳來梅諾卡島陷落，令他大受打擊，他感嘆英軍職業化程度太低。與大部分人不同的是，沃爾夫認為法軍並不會立即登入英國本土。所以，他不斷操練自己的士兵，發布戰鬥指引。
法軍入侵的威脅解除後，沃爾夫所屬的步兵團開往了威爾特郡。在遭受了一系列挫折後，英國決定轉入反攻。沃爾夫在反攻行動中扮演了重要角色，但他的病情在此時開始轉差。後人可以從沃爾夫在寫給父母的書信中看出他持有宿命論的觀點。
突襲羅什福爾
1757年，沃爾夫到法國大西洋港口羅什福爾進行兩棲作戰。這個城市在路易十四時代被讓-巴普蒂斯特·柯爾貝爾選為海軍基地。此次行動的目的是為了舒緩英國在德意志地區的盟友，例如普魯士及漢諾瓦的壓力。他之所以能夠參與此行動，很大程度上是因為他認識指揮官約翰·莫當特爵士。沃爾夫在這次行動中不但需要指揮自己的步兵團，亦需要調度所有部隊的物資。部隊首先在懷特島集結，然後再在9月7日出發前往羅什福爾。他們出發的時間，比預定中的時間，晚了幾個星期。
雖然，英軍占領了羅什福爾附近的一個近岸島嶼，但是，他們卻沒有作出進一步的行動就撤退了。行動在整個法國都引起了恐慌，但除此之外，就沒有什麼實際影響了。莫當特因為未能完成任務，回國後，受到了軍事法庭審判，所幸的是，他的罪名並不成立。在戰役中表現優秀的軍官只有幾個，而沃爾夫是其中之一。他首先到岸上勘測地形，然後到莫當特處，要求後者發動進攻。沃爾夫要求莫當特給他500人，他用這500人就可以攻下羅什福爾，但莫當特拒絕了他的要求。他最後不得不在惱怒中跟隨部隊，撤離了羅什福爾。他認為，他們應該利用突襲的優勢攻占城鎮，而不是浪費這一優勢，無功而返。不過，在這次行動，沃爾夫也算是獲益良多，學到了有關突襲的知識，對他以後進行路易斯堡戰役與魁北克戰役，有正面作用。
路易斯堡
沃爾夫在1758年1月23日獲上級任命為準將之後，與傑弗里·阿默斯特少將一起，率軍乘船前往新法蘭西，圍攻路易斯堡。路易斯堡很近聖勞倫斯河的出開口，對由東面入侵加拿大的英軍來說至關重要。英軍上一年也有派遠征隊攻打路易斯堡，只是因為法軍艦隻太多，才無功而返。但首相老皮特這次派了更多的艦隻來掩護阿默斯特與沃爾夫的部隊。無論是在準備階段，抑或是在登入、進攻階段，沃爾夫的表現都十分出色。守城法軍最終在六月投降。他後來在聖勞倫斯灣戰役中，參與了驅趕阿卡迪亞人的工作。
英軍本來向順勢在同年沿聖勞倫斯河西進，攻占魁北克，但因為大雪的關係，他們押後了這一計畫。攻占紐奧良的類似計畫，也因為同一原因未能實現。沃爾夫回到了英格蘭，由於他之前立下了戰功，所以，他在返國後第一次獲得了公眾關注。但是英國的喜悅並不持久 ，同年7月，法軍在卡里永戰役中擊敗了英軍，就連被沃爾夫稱為“英軍最佳軍官”的喬治·豪也在戰役中陣亡。
魁北克
任命
1759年，在軍務大臣威廉·皮特指揮下。英國對加拿大的遠征開始了。英軍兵分三路。傑弗里·阿默斯特爵士率領主要由殖民地人組成的1.2萬名士兵，利用尚普蘭湖和黎塞留河的天然水道，從南面發起進攻。打算殲滅駐在守泰孔德羅加要塞和克朗波因特的法國前哨部隊。另外還派出一支英軍小部隊去攻擊尼亞加拉要塞，經聖勞倫斯河谷從西路包抄魁北克。 第三路是英軍主力，目標直指法軍軍事指揮中心所在地--魁北克。英軍這支主力部隊由海陸兩支大軍組成，陸軍9200人，由詹姆斯·沃爾夫少將指揮；海軍3萬人，由查爾斯·桑德斯海軍上將指揮。從7月開始，英法雙方展開了3個月之久的拉鋸戰。
首相老皮特之所以派沃爾夫去攻打魁北克市，是因為他在上一年的路易斯堡圍城戰中表現傑出。雖然沃爾夫在加拿大擁有少將軍銜，但是他在歐洲只有上校軍銜。而傑弗里·阿默斯特在上任後，堅持要求上級任命他的好友蓋伊·卡爾頓為軍需官，甚至揚言，如果他的軍需官不是卡爾頓的話，他就辭職。首相老皮特下定了決心，再次賦予英軍在北美洲的行動優先地位，以打擊法國的國際地位。
沿聖勞倫斯河西進
儘管英軍在北美集結了很多部隊，但這些部隊，拆分成了很多小的部隊，令路易·約瑟夫·蒙卡爾姆可以通過召集大量民兵，在局部取得數量優勢。英軍沿聖勞倫斯河西進是法軍始料未及的，因為法軍以為，聖勞倫斯河沒有條件讓數量如此巨大的部隊通過。所以，法軍只在魁北克城西面與南面做了防禦準備，不過，對法軍來說所幸的是他們在戰役爆發前幾個星期截獲了英軍的作戰計畫，得以針對這一計畫，作出了準備。
蒙卡爾姆的目標是保衛法國在加拿大的立足點魁北克市。法國政府以為雙方會在下一年簽署和約，所以重心放在了德意志地區，又計畫入侵英國本土，以取得籌碼，換回在戰爭期間被占領的土地。蒙卡爾姆只要在加拿大一直受到冬季來臨就可以了。而沃爾夫則不同，要在冬季來臨，河流結冰之前，奪取魁北克。
沃爾夫的軍隊的集結點是路易斯堡。他不滿集結的速度比預定緩慢，只率領一部分部隊，就西進了，命令還未到達路易斯堡的部隊在聖勞倫斯河與他會合。
魁北克城下奇襲登入
英軍圍攻魁北克市用了三個月。沃爾夫在此期間向魁北克法裔居民發表了沃爾夫宣言，以威嚇對方。在抵達魁北克前的1759年3月，他就已經向阿默斯特表示：“如果出於河流意外、敵軍抵抗、疾病蔓延的原因，我們不能攻取魁北克市，我計畫向城市發炮，使其著火。我還計畫毀壞農作物，殺死馬匹、牲畜，盡我所能，將加拿大人趕回歐洲，令加拿大在我離開之後，發生饑荒，一片慘象。不過，我們要教一教這些流氓，怎樣更紳士地打一場戰爭。”大部分人都認為，沃爾夫宣言收到了反效果，令不少原本中立的人投向法軍，令保衛魁北克的民兵的人數，增長到10000人。
沃爾夫用他的宣言轟炸了城市一段時間，成效並不顯著。他在城北博波爾發動了一次進攻，被固守當地的法軍擊退。隨著時間流逝，英軍成功的機會降低，沃爾夫變得愈來愈沮喪。在南面的阿默斯特進展緩慢，不可能在此時向他提供援助。
8月底，沃爾夫定下最後進攻方案：以艦隊佯動麻痹敵人，在法軍意料不到的地方奇襲登入，切斷魁北克的陸上補給線，最後迫使法軍在該城以南的亞伯拉罕平原進行決戰。
從9月7日起，英軍向魁北克一南一北發動佯攻 ，迫使法軍來回跑動，搞得法軍疲憊不堪。最後，沃爾夫選定距魁北克城2英里的弗倫灣（現已改名為沃爾夫灣），作為強行登入地點，這完全出乎法軍的意料，因為他們認為這裡險峻的山崖是全副武裝的部隊所無法攀登的。
自英軍發動佯攻以來，加拿大法軍總司令路易約瑟·蒙卡爾姆在魁北克四面有圍牆的城中只留下較弱的防衛力量，他將主力都部署在從聖夏爾河到蒙莫朗西河一線的工事中，並用鑿沉的舊船封鎖了聖夏爾河口。
9月12日晚，英軍行動正式開始。桑德斯海軍上將率先發起大規模佯攻，德蒙卡爾姆立即集中主力部隊去對付桑德斯。與此同時，一支強大的英軍步兵部隊乘平底船開始行動。拂曉前夕，英軍第一艘平底船到達了弗倫灣預定的登入地，沃爾夫第一個跳上了灘頭。英國士兵克服了重重困難，終於攀上岩壁，同來不及發出警報的法軍守兵展開了白刃戰。
到天亮時，英軍已有1200人登入上岸，奇襲大獲全勝。而德蒙卡爾姆此時仍在博波爾，因為桑德斯的佯攻完全把他吸引過去，直到六七點鐘，他才知道敵人已經登入。
亞伯拉罕平原決戰
英軍突然兵臨城下，德蒙卡爾姆決定立即會戰，因為魁北克城中的補給品僅夠2日所需了。
決定加拿大命運的亞伯拉罕平原會戰於1759年9月13日上午10時開始。德蒙卡爾姆此時所能集中的兵力不足4000人，英軍全部兵力約為4800人。英軍不僅在數量上略占優勢，更重要的是在素質上明顯高於法軍。為了獲得更寬的戰線對敵人的威懾和更大的殺傷，沃爾夫命令英軍各團排成兩排戰線，而不是以往的三排。他還命令每個士兵在槍管里裝上兩顆子彈。
在離英軍180米時，法軍就迫不及待的發射了第一次排槍。法軍繼續向前推進，每前進十二三米就向英軍發射一次排槍，而英軍始終沒有任何反擊。因為在會戰開始時沃爾夫已經明確訓示屬下各級指揮官-“必須等到法軍進入18米之內，才可以命令射擊，違者軍法處置！”甚至當法軍進入36米的距離時，英軍不少部隊此時已有近四分之一的人被擊倒，但他們還是屹立不動。
10點55分。在到了18米距離時，全線英軍突然發射了他們的第一次排槍，而此時的法軍正在重新裝彈。成片的法國士兵中彈倒地。法軍戰線竟然屹立不動。英國步兵執行良好的交火程式，依次裝彈射擊，當法軍還沒來得及從第一次所受打擊的驚恐中恢復過來時，再次遭到猛烈齊射。
10分鐘內，英軍連續實施了3次排槍齊射，就是這10分鐘徹底決定了這次會戰的命運。法軍在第一次排槍中被擊倒了530人，後兩次又被擊到了700-800人。法軍戰線開始崩潰，陷入了空前的混亂。司令蒙卡爾姆身負重傷，當晚不治殞命。他的第二、第三把手都被擊斃。 當“蘇格蘭高地團”吹起風笛時，英軍擲彈兵開始上刺刀發起衝擊，慌亂的法國士兵完全喪失了鬥志，在曠野上四處潰逃。
沃爾夫戰死一刻（相比《沃爾夫將軍之死》更為真實）
名畫《沃爾夫將軍之死》就在英軍獲得全面勝利之時，手持火槍，身著普通士兵軍服，站在第一排與佇列一同行進的沃爾夫卻不幸被3顆子彈擊中，隨後氣絕身亡，年僅32歲。名畫《沃爾夫將軍之死》，再現了他戰死時的場面。
法軍總司令德蒙卡爾姆在隨同潰逃的法軍擁入魁北克城時，被一顆子彈擊中。
此戰中英軍傷亡630人，法軍的傷亡沒有精確的統計數字，據估計至少在2000人以上，其中一半以上都是被英軍10分鐘內的排槍打倒。
加拿大殖民地易手
會戰當天法國加拿大總督就逃出了魁北克。9月14日魁北克城防司令決定開城投降，第二天英軍進入魁北克。
英軍成功奇襲弗倫灣並決勝於亞伯拉罕平原，是英國陸海軍忠誠合作的結果，堪稱近代史上陸海軍協同作戰的出色戰例。會戰的結局對於法軍是毀滅性的，法軍從此一蹶不振，到1860年9月8日，法軍最後的部隊在蒙特婁宣布投降，法國從此喪失了在加拿大的所有殖民地，加拿大全部為英國人所占領。
身後殊榮
沃爾夫14歲參軍，在1745年鎮壓蘇格蘭的詹姆斯黨人叛亂和1758年的路易斯堡戰役中表現突出。他的軍旅生涯儘管短暫，但因為這次意義非凡的戰役而躋身於英國歷史上最為傑出的名將之列。《英國陸軍史》評價他是“自馬爾博羅公爵 約翰·邱吉爾之後英國所產生過的最偉大的將領，直到威靈頓的出現，才算是有了一個可以取代他的人物。”
性格
沃爾夫對自己、對士兵的要求一樣嚴格。他雖然身患重病，但仍然十分活躍，充滿精力，阿默斯特也稱他動作十分迅速。有一個故事是有關他的勇氣的：在王宮裡面，有人說沃爾夫是瘋子，當時的英王喬治二世答道：“他是瘋子？那么我希望他去咬我的將軍。”
紀念
魁北克市的方尖碑為紀念他，刻有：“勝利者沃爾夫死於此處。”的字樣。畫家班傑明·韋斯特以他的死為題材，畫了一幅名為沃爾夫將軍之死的畫。流行於英美等地的民謠勇敢的沃爾夫，與加拿大愛國歌曲楓葉萬歲都與沃爾夫有關。現在亞伯拉罕平原立有一條柱，以表示沃爾夫死去時的位置。威斯敏斯特教堂也有一個雕像紀念他，女畫家艾米麗·沃倫有一幅畫，就是描繪軍人將加拿大自治領旗插在雕像之上的過程。位於格林威治的皇家海軍學院也有一個沃爾夫的雕像。沃爾夫兒時的朋友喬治·沃德在他死後建立了沃爾夫會，以紀念他。加拿大有不少地名名從沃爾夫，不少教育機構的社也是如此。沃爾夫在魁北克作戰時使用的表後來被皇室收藏，曾在大西洋海事博物館展出。
