外形特徵
湟魚體長，稍側扁，頭錐形，吻鈍圓，口裂大，亞下位，呈馬蹄形。上頜略微突出，下頜前緣無銳利角質。下唇細狹不發達，分為左右兩葉；唇後溝中斷，相隔甚遠；無須。體裸露，胸鰭基部上方、側線之下有3-4行不規則的鱗片；肛門和臀鰭兩側各有1列發達的大鱗，向前達到腹鰭基部，自腹鰭至胸鰭中線偶具退化鱗的痕跡。側線平直，側線鱗前端退化成皮褶狀，後段更不明顯。背鰭具發達而後緣帶有鋸齒的硬刺。體背部黃褐色或灰褐色，腹部淺黃色或灰白色，體側有大型不規則的塊狀暗斑；各鰭均帶淺紅色。
繁殖特性
繁殖時間
湟魚洄游生殖特徵
生殖期間雄性個體的吻部和臀鰭、尾鰭以及體後部均有白色顆粒狀的珠星。
繁殖景象
起初，只見少量魚群走走停停，溯河而來，接著大批的魚群涌了上來，數不清的黑色紡錘形身體以及淡黃色魚鰭瞬間塞滿了河道，河水頓時暗了下來，河道里流得仿佛已不是水，而是湟魚。它們排成縱隊，穿過怪石嶙峋的河底，聚集在河水相對平緩的地方，休息，積蓄力量，準備迎接前方漫漫征程中的艱險阻隔。
分布狀況
青海湖古稱“西海”，蒙古語叫“庫庫諾爾”，意思都是青色的水。它位於青海省東北部，在大通山、日月山、青海南山之間，面積4582平方公里，最深達32．8米，是中國最大的鹹水湖。“青海湖中有兩寶，一是湟魚二是鳥”。據地方志記載，青海湖早在200多年以前就有湟魚。
湟魚是青海湖獨有的魚類。“水中繞有魚類，色黃無鱗……”這是關於湟魚的最早記載，見於清朝乾隆年間的《西寧府新志》中。無鱗的特徵使它獲得了“青海湖裸鯉”的學名。“其實，在它們的肛門、臀鰭兩側和肩帶部位還有稀疏的特化鱗片。”48歲的史建全是青海湖裸鯉救護中心的主任，他告訴我們，湟魚的祖先是黃河鯉魚，原本是有鱗的。13萬年前，青海湖因地質運動成了閉塞湖，後來演變成鹹水湖。為適應日漸鹽澀的湖水，黃河鯉魚的鱗片逐步退化。
從前，湖周圍人煙稀少，當地的藏族牧民沒有吃魚的習慣，外地人很少到這裡捕魚，因此，湟魚得以大量繁殖，魚的密度很大。每到魚泛季節，“騎馬涉水踩死魚”。每年3月中旬至8月中旬是湟魚繁殖季節，湟魚密集成群，游近河口附近，爭先恐後，順河口溯流而上，受精排卵。
危機與保護
危機
青海湖湟魚歷史上數量最多時曾達到32萬噸，當地曾經有“騎馬涉水踩死魚”的說法形容青海湖湟魚數量之多。當地藏民由於傳統習俗並不食用湟魚，湟魚數量銳減出現在建國後三年自然災害期間，當地政府鼓勵人們食用湟魚渡過危機，三年期間日捕撈量達到數十噸，湟魚數量銳減，最低時只有2000多噸，一度接近滅絕。雖然國家在之後宣布禁止捕撈湟魚，但由於湟魚味道鮮美，價格高，對商家極有誘惑力，盜捕者難以禁絕。目前湟魚屬於國家二級保護動物，仍舊被禁止捕撈，據專家估計，湟魚數量應恢復到16萬噸以上才可以允許商業性捕撈。
保護
從1994年開始青海省政府已進行了3次封湖育魚措施，2001年又第四次下令對青海湖實施封湖育魚，為期10年。湟魚為國家二級保護動物青海湖湟魚已被納入《青海省重點保護水生野生動物名錄》多年，是明令禁止捕撈的魚類。按照中國漁業法的規定，海洋及跨省區流域的禁、休漁辦法，由農業部制定。因各地水域、季節等的不同，像青海湖這樣的內陸水域的相關規定由地方負責制定。
從2003年1月1日起，青海省政府實施為期十年的封湖育魚計畫。在封湖期內，禁止任何單位、集體和個人到青海湖及湖區主要河流及支流湟魚主要產卵場捕撈湟魚。並在流通領域禁止銷售湟魚及其製品。但湖沒“封”住，湟魚在遭殃。如村民所言，“非法律規定不明，而是有法不執行。”
有關專家稱，青海湖湟魚的危機，即青海湖本身的危機。全球氣候變暖、青海湖周邊河流來水量減少、可供湟魚繁殖的水域日益退化等因素，無不威脅著青海湖湟魚的安全。其中湟魚主要繁殖水域的水利工程建設帶來的影響重大。青海湖湟魚為洄游性魚類，這些工程建設將其洄游通道堵死，不僅改變了其習慣，使整個生物鏈、生態環境都受到影響。
阻止盜魚的村民與“魚郎”們做出了不同的選擇。“對峙”注定將持續。但“守望者”們此時深感勢單力薄。他們希望相關部門能給予重視，理由是：“處於青海湖整個生態系統核心地位的湟魚數量急劇下降，將導致整個青海湖生態系統的崩潰。如再不嚴格保護，最終將使青海湖從‘高原明珠’淪落為‘死湖’”。
