定義
保護國（Protectorate state） 是非獨立國的一種，也是殖民統治的一種特殊形式。帝國主義國家為了掠奪原材料產地和國際市場，用強力的手段迫使弱小國家，落後國家同他簽不平等條約，以“保護”為名，控制和吞併弱小國家。這些弱小國家就稱為保護國。
特徵
主要是外交、軍事由宗主國政府承擔，當地首長保有一定行政上的權力。戰前各殖民主義國家都擁有大量保護國。今日不丹仍是印度的保護國。 保護國，具有強大軍事力量，擁有管制被保護國軍事、外交權利的政治實體，通常為主權國家。在中文表述現代意義上，保護國指國家之間的一種不平等關係，一方使另外一方——包括主權國家、民族單一民族國家，簽訂不平等條約，強行給對方提供軍事保護，管理外交事務，另外一方稱為被保護國。被保護國沒有軍事、外交主權。
殖民主義者有時候單方面宣布被侵略國為其保護國，如英國在十九世紀入侵非洲南部巴蘇托蘭（獨立後改為賴索托）後，宣布後者為其保護國，由英國直接統治。
如果被征服的對象為民族實體、共同體，或通過征服從別國瓜分土地，此類常被稱為保護地、領地、海外屬地（即境外領），此類常在國際法中主權性質發生變化，演變為國家的領土主權範疇，各國對此稱謂不盡一致。保護國或保護地、或屬地多屬於殖民地。隨著第二次世界大戰的結束、聯合國組織的成立與民族獨立運動發展，國家之間保護國關係漸漸消失，出現由聯合國託管或聯合國委託其他國家管理。對地區、國家出現戰爭、內亂的動亂局面取而代之的為聯合國維持和平部隊（國際維持和平部隊、多國部隊）管理。保護國事實上就是帝國主義的殖民地，只是形式有所不同。
外交干涉
宗主國強烈反對第三國攻擊或吞併受保護國，視作猶如宗主國被攻擊一樣。因此，在絕大多數情況下，宗主國對受保護國都有若干程度的外交與及軍事層面的干涉。除非得到宗主國批准，受保護國不會被允許私自對外動武，以確保宗主國有能力保護受保護國。
示例
1905年日本帝國與大韓帝國簽訂保護條約，1910年就吞併朝鮮。
英國在十九世紀入侵非洲南部巴蘇托蘭（獨立後改為賴索托）後，宣布後者為其保護國，由他們直接統治。
