性質
使用少量的字母勝任記錄語言的任務，在數量上便於學習和使用，方便排序，具有客觀可操作性。
基本內容
用數目不多的文字及字母表示一種文字里有限的音位和音節，從而標識語言中詞語的聲音的文字。一定的音由一定的字母來表示，一定的字母又表示一定的音。中國人一般有一個誤解，認為英文是表音文字，而事實上嚴格來說英文不屬於表音文字，因為英文的拼寫和讀音嚴重脫節，英文還是全世界拼寫最不規則的語言。
相比來說，漢字作為表音文字很有代表性的一種古老延伸下來的語言，就擁有拼音和漢字兩種表現形式，體現了很標準完善的語法，換句話說，也加深學習的難度。
日語的平假名和片假名是以漢字為基礎創造的表音文字，日文書寫時多用平假名，片假名一般用於書寫外來語和擬聲詞。由於二者來自於漢字，在學習日語的初期，了解表音文字，對正確書寫假名很有幫助。
平假名除一兩個例外，均來自於漢字的草體，形成於10世紀前後：
あ 安
い 以
う宇
え 衣
お於
類別
根據字位所表示的語音單位，表音文字可以分成以下幾類：
音節文字：一個字母表示一個音節，如假名文字；一個字母表示音節的一部分半音節文字；一個字母所表示的語音單位介於音節和音位之間，如注音字母；元音附標文字和輔音音素文字：一個字位母表示一個音位，但是元音和輔音區別對待；全音素文字：一個字位表示一個音位。
