原理
在ATM術語中，虛信道(VC)是描述信元單向傳送路徑的術語之一，它用來在兩個端點用戶間建立一個單向的邏輯連線，以便單向傳送用戶信元。為了區分不同的虛信道，每一個信元的信頭中有一個16比特的虛信道標記(VCI)，該標記用來識別信元屬於哪一個虛信道，不同數值的VCI可以表示不同的虛信道。由於ATM採用面向連線的工作方式，故在建立連線的過程中，主被叫之間所需經由的各個ATM交換機將分別為主被叫的信道分配一個特定的VCI值。在各個交換機之間不同的鏈路上，同一個用戶所分配的VCI值可能不同，但在同一段鏈路上，同一個用戶的信元所占用的虛信道將具有相同數值的VCI。因此，不同數值的VCI不僅可以表示不同虛信道，而且也可用來標記不同用戶的信元，或者同一用戶、不同業務的信元。此外，VCI的數值只在局部範圍內有意義，也就是說，它只在分配這個VCI數值的交換機所控制的範圍內有效，並不在全網傳送，對其他交換機而言，這個數值是沒有意義的。
相關概念
虛信道標識符
用於識別通過ATM網路的每條虛信道的唯一的數字標籤，每當虛信道在網內被交換時，就分配一個特定的VCI值。它在ATM信元的信頭中用一個16bit的域來規定。
虛信道鏈路
VCL是VCC的一部分，表示在變換VCI值的兩個相連A聊實體之問單向傳輸ATM信元的能力。一條VC鏈路產生於分配VCL的時候，終止於該VCI取消的時候。
永久虛信道連線
ATM的一種連線，由多段VC鏈路銜接而成。一條虛信道連線(VCC)就是一條ATM連線，其交換是由每個信元的VPI/VCI域完成的。永久VCC就是通過某些網路管理功能提供的連線。VCC端點是AIM層和它的上層交換信元淨荷的地方。
虛信道連線
一條VCC的兩個端點可能是終端用戶、網路實體，也可能是一個終端用戶和一個網路實體。在所有情況下，都將保持一條VCC內信元序列的完整性，這就是說，信元在傳送時要保持和傳送時一致的順序。意識是VCC的三種用法：
（1）在端用戶之間：可以被用來傳送端到端的用戶數據，也可以被用來傳送終端用戶問的控制信令，稍後將詳細說明。終端用戶問的一條VPC為他們提供了一個整體容量；在VPC內如何組織VCC則取決於這兩個終端用戶，只要VCC的設定不超過VPC的總容量。
（2）在一個終端用戶和一個網路實體之間：用來傳送用戶到網路的控制信令，稍後將做討論。一條用戶到網路的VPC可以用來匯聚一個終端用戶到一個網路交換機或網路伺服器的業務流。
（3）在兩個網路實體之間：供網路業務管理和選路使用。一條網路到網路的VPC可以用來定義交換網路管理信息的公共路由。
