戰爭背景
蘇芬戰爭芬蘭在1808年被沙皇俄國征服，成為俄國的屬國，在第一次世界大戰中，德國作為俄國的對手一直鼓勵芬蘭要求獨立的鬥爭，俄國十月革命後，芬蘭政府立即於1917年12月6日宣布獨立，但由於德國戰敗，德國扶持的黑森親王弗里德里希·卡爾沒有能成為芬蘭國王，但德國和芬蘭的關係一直很緊密。
但在爭取芬蘭獨立的過程中，芬蘭和俄國以及其後蘇聯的關係一直很冷淡，蘇聯支持的芬蘭社會主義者起義已經失敗，史達林當時非常擔心納粹德國會進攻蘇聯，因為蘇芬邊界距離列寧格勒只有32公里，他擔心芬蘭會成為德國進攻的根據地。1932年蘇聯和芬蘭簽署了互不侵犯協定，1934年又進一步確定此協定為十年有效。
1938年4月，蘇聯和芬蘭進行外交談判，希望和芬蘭聯合抵抗德國，並希望芬蘭將列寧格勒外圍領土和蘇聯北方領土交換，以達到保護列寧格勒的目的。但談判延續長達一年也沒有實質性結果，這時歐洲的形勢已經開始惡化。
1939年8月23日，蘇聯和納粹德國簽定互不侵犯條約，條約中包括一項秘密條款，在兩國之間的東歐國家中劃分勢力範圍，其中將芬蘭劃歸蘇聯。9月1日德國進攻波蘭，蘇聯隨後也在東面出兵，僅幾個星期，兩國瓜分了波蘭。
當年秋季，蘇聯要求芬蘭將邊界從列寧格勒後退25公里，並租借漢科半島30年，以建設海軍基地，蘇聯割讓面積為兩倍，但在產業與國防重要性均遠遠不如所要求領土的卡累利阿領土給芬蘭作為交換。針對蘇聯為保護列寧格勒提出的領土要求，1963年芬蘭總統曾經說：“20年後的現在，如果我們站在蘇聯的立場，處於1941年希特勒侵略的危險中，1930年代末蘇聯一定會為自己的安全著想，這是可以理解的。”，然而，由於蘇聯已於同年9、10月間以干涉內政與威脅的手法先後吞併了波羅的海三小國，芬蘭對蘇聯以此談判為出發點蠶食芬蘭的可能威脅感到戒慎恐懼，隨以警戒且相對強硬的立場回應，11月初，芬蘭提出相對讓步較少的解決方案，遭到蘇聯的拒絕。
蘇聯軍隊製造了“曼尼拉事件”，宣稱芬蘭軍隊炮擊曼尼拉村造成蘇聯士兵的死亡，進而要求芬蘭政府賠禮道歉，並將軍隊後撤20到25公里，但被芬蘭政府拒絕。蘇聯以此為藉口廢除蘇芬互不侵犯條約，11月30日，23個師共45萬軍隊攻入芬蘭邊界，迅速抵達曼諾海姆防線。
1939年12月1日，蘇聯扶持建立了一個傀儡政權，叫做芬蘭民主共和國，希望藉此煽動芬蘭軍隊中的社會主義者反叛─這一動作被後世的西方史學家視為史達林確實是有計畫的欲併吞芬蘭的證明；然而此一傀儡政權所引起的政治影響微不足道，只存在到1940年3月12日，後來併入到蘇聯卡累利阿加盟共和國中去了。
戰爭經過
戰爭開始時，蘇軍展開的總兵力約50萬人，坦克1300輛，火炮1800門，飛機約800架。蘇軍的企圖是：集中主要兵力，在卡累利阿地區實施主要突擊；同時在拉多加湖以北邊境以部分兵力牽制芬軍。芬軍的實力，包括民兵和預備役在內，大約為40萬人，坦克約60輛，火炮100餘門，飛機100餘架。根據敵強己弱的特點，芬軍決心利用高寒和湖泊眾多、森林密布的有利條件，依託曼納海姆防線，發揮士兵擅長滑雪、射擊和熟悉地形的長處，以陣地防禦和機動防禦疲憊和阻滯蘇軍的進攻，等待英法援助，爭取在有利條件下與蘇媾和。為此，芬軍以主力2個集團軍共9個師堅守曼納海據防線；另以2個師又1個團、13個營防守拉多加湖以北邊境地區。
戰爭分為兩個階段。1939年11月30日至1940年2月10日為蘇軍全線進攻，芬軍頑強抗擊階段。戰爭爆發後，在卡累利阿地狹主攻方向，蘇軍第7集團軍(13個師又5個坦克旅)迅速進至曼納海姆防線。12月6～20日，該軍右翼部隊在炮兵和艦炮火力掩護下，企圖攻占泰帕萊，從行進間突破芬軍防禦，但未能奏效；15～33日，改從左翼重點進攻蘇馬，因步、炮、坦協同不好，指揮不靈活而受挫。在其他鉗制方向，進攻拉加多湖以北邊界地區的第8集團軍，自12月9日起遭到芬軍第4軍的反擊，損失嚴重；進攻邊界中段地區的第9集團軍，不斷遇到芬軍第5軍的阻擊、伏擊和反擊，次年1月，部隊被阻於薩拉、庫赫莫和蘇奧穆薩爾米地區；進攻邊界北部的第14集團軍一個師，在海軍協同下進展順利，在占領佩特薩莫後立即分兵南下，次年1月28日被阻於瑙齊。
1940年2月11日至3月13日為蘇軍突破曼納海姆防線，芬軍戰敗求和階段。蘇軍進攻失利後，適時增調兵力，調整部署。1940年1月7日組建了以鐵木辛哥為司令的西北方面軍，統一指揮第7集團軍和新編的第13集團軍(9個師又1個旅)。決心以第7集團軍從左翼實施主要突擊，突破曼納海姆防線，占領維伊普里；以第13集團軍從右翼輔助突擊，攻占凱基薩爾米。2月11日，西北方面軍在炮兵和航空兵火力支援下，對曼納海姆防線發起猛烈攻擊。14日，第7集團軍在蘇馬附近突入芬軍主要防禦地帶，但由於友鄰第13集團軍進攻受阻，未能如願發展。18日，芬軍主力撤守第2防禦地帶。蘇第7集團軍企圖以連續進攻突破芬軍防禦，又未能成功。28日，該集團軍變更部署後再次發動進攻，於3月2日進至芬軍後方防禦地帶，從東北方向對芬軍維伊普里集團實施包圍；其左翼部隊則在波羅的海艦隊配合下，越過冰凍的維堡灣，在維納約基附近切斷了通往首都赫爾辛基的公路。3月12日，蘇第13集團軍也突破曼納海姆防線，強渡武奧克薩河，向凱基薩爾米方向發動進攻。芬蘭政府被迫求和。1940年3月12日，蘇芬雙方在莫斯科簽署和約，次日停戰，戰爭宣告結束。
此次戰爭歷時70多天，蘇軍先敗後勝，傷亡約二十萬人(蘇稱4.8萬)，芬軍損失六萬八千餘人(蘇統計約三十一萬)。通過戰爭，蘇聯達到了預期的目的，但嚴重損害了與芬蘭國家的關係。
國外支援
由於蘇聯的行為是明顯侵略，引起許多外國團體的不滿，送來物資和藥品援助芬蘭，許多住在美國和加拿大的芬蘭移民趕回來參加戰爭。在冬季戰爭期間共有1,010丹麥志願者、895位挪威志願者、372英國志願者、346位芬蘭在外國的移民和210位來自其他國家的志願者參加戰爭。另外還有許多外國記者來芬蘭報導。
瑞典當時還非中立國，只是聲稱為“不結盟國家”，但也支援芬蘭軍事物資與現金，有8,700位瑞典志願者被動員到芬蘭參加戰鬥，其中包括一支有12架戰鬥機、5架轟炸機、8架後勤飛機與900位編制地勤工人和工程師的空軍中隊，占當時瑞典空軍的1/3，為了參戰，他們甚至還放棄本國軍銜到芬蘭戰鬥。
瑞典志願軍有8,402人在2月中旬參加了戰鬥，33人戰死。
英法的作用
直到1940年2月，同盟國才決定援助芬蘭，2月5日同盟國考慮3月20日在挪威北部登入10萬英軍和3萬5千法軍，穿過瑞典領土進入芬蘭，但需在芬蘭政府提出要求後才能執行。3月2日兩國正式向挪威和瑞典政府提出要求，希望將這兩個中立國帶入同盟國一方。但12月時希特勒已經向瑞典政府照會，如果同盟國軍隊踏上瑞典國土一步，就意味著德國將立即進攻瑞典。
當時瑞典和挪威政府都沒有同意同盟國的要求，戰後透露的檔案證實，其實同盟國根本無意和蘇聯交火，只是想藉此占領挪威北部的鐵礦，以阻斷德國的戰略物資來源。
瑞典拒絕了同盟國軍隊入境的要求，也拒絕了芬蘭希望瑞典正規軍參加戰鬥的要求，同時明確表示不能進一步對芬蘭援助。現在芬蘭已經處於兩難地步，同盟國希望戰爭繼續拖下去，而瑞典希望儘快結束戰爭，害怕會殃及池魚。德國也希望儘快結束戰爭。
當時各國都在敦促芬蘭，英法答應送來20,000人部隊，德國和瑞典希望答應和平條件，芬蘭軍隊指揮對戰鬥發展比較悲觀，所以芬蘭政府下決心在2月29日開始和平談判。
聽到芬蘭開始談判，英法又答應送來50,000人部隊，但實際只有6,000人準備援助芬蘭，其餘人準備奪取挪威鐵礦和港口。這個情報到達蘇聯決策部門，也促使了和平協定的迅速達成。
停戰協定
1940年3月12日《莫斯科和平協定》，芬蘭喪失了卡累利阿，包括芬蘭第二大城市維堡，芬蘭10%的耕地，1/5的工業產值。22萬2千居民，占芬蘭總人口12%的人喪失了家園被遣送，只有極少量人口選擇留下加入蘇聯籍。芬蘭還割讓了巴倫支海上的里巴奇半島，芬蘭灣中四個島嶼，部分薩拉區域，並將漢科半島租借給蘇聯作為海軍基地，租借期30年。這個協定對於芬蘭來說是非常嚴酷的，僅僅過了一年，就又在德國支持下和蘇聯爆發了持續戰爭。
麵包籃與雞尾酒
在冬季戰爭中，有兩種武器被冠上了有蘇聯外交部長莫洛托夫之名的戲稱。
蘇聯空軍於開戰首日即展開針對芬蘭首都赫爾辛基為目標的空襲，其中甚至包括子母彈形式的燃燒彈。然而，面對芬蘭對蘇聯轟炸行為的指責，莫洛托夫卻辯稱蘇聯空軍並未轟炸芬蘭，而是為都市內飢餓的工人空投“麵包”；因此在整場戰爭期間，芬蘭人都將蘇聯空軍的炸彈謔稱為“莫洛托夫的麵包籃”。
另外，在冬季游擊戰期間，由於芬蘭軍戰防炮數量極度不足，因此大量使用發明於西班牙內戰，以玻璃瓶等容器盛裝汽油、磷、鋁、機油等助燃劑的燃燒瓶，對蘇軍陣地與車輛造成極大損害。由於此燃燒瓶多以酒瓶為容器，故芬蘭官兵將之戲稱為“敬莫洛托夫的雞尾酒”，“莫洛托夫雞尾酒”因此成為汽油彈的別稱。
