過程
奪取蘇州
李秀成同治二年二月（1863年2月），在救援上海之後，李鴻章率領淮軍攜手常勝軍以上海為根據地向西進攻太倉、崑山，繼克。隨後，又調轉馬頭，向北攻克江陰、無錫等城池，從太平軍手中奪得這幾個地方以後，李鴻章把最後的目標投向了西邊的江南重城，時為江蘇的省城——蘇州。
自鹹豐十年，公曆是1860年6月，蘇州被太平天國攻克之後，為了鞏固得來的基地，太平軍加固了蘇州的城牆，並在各大城門上設定大炮，以防清軍來襲之用。所以，當李鴻章的淮軍與戈登的常勝軍在到達蘇州城下時，與太平軍多次交火，導致了淮軍與常勝軍久攻不克，傷亡過大的劣勢局面。
本來，太平天國在攻克蘇州後，駐守蘇州的守將是李秀成，但是，因為李秀成帶兵攻打曾國荃，所以並不在蘇州城中。李秀成臨走前，留下了自己的愛將譚紹光來鎮守蘇州，除了譚紹光外，還有郜永寬、汪安均、周文嘉等四大將。
守住蘇州
11月，李秀成在出師不利之後，回到蘇州，與清軍打了幾仗，發現郜永寬等將領軍心已變，蘇州必定落入敵手，為保全實力，李秀成決定放棄蘇州，但譚紹光堅決不聽從李秀成的建議，勢與蘇州共存亡。在無奈之下，李秀成只得揮淚作別蘇州。需要指出的一點是，郜永寬等四大將軍與譚紹光存在矛盾，無論在對待什麼事上，一直不和，有時會發生爭執。在面對銅牆鐵壁的蘇州城，李鴻章表現出了為難的臉色，而就在李鴻章為此事感到焦頭爛額之際，常勝軍指揮官手下的一名奸細探知了四大將與譚紹光不和的這一重要訊息，更讓戈登感到高興的是，納王郜永寬還有投降之意。
戈登馬上把這一訊息告知了李鴻章，並且，利用郜永寬有投降這一舉動，討論了如何兵不血刃的拿下蘇州。為了聯絡郜永寬，李鴻章委派昔日的太平天國降將程學啟與郜永寬秘密聯絡，於1863年11月28日，郜永寬出蘇州潛入清軍軍營，與程學啟等開始了投降的談判。但是，一直存在戒心的李鴻章未對郜永寬的投降表現出多大的信任與熱情，他一直有所顧忌，是否是詐降？幾天后，郜永寬、程學啟、戈登等在蘇州城外的陽澄湖商議投降事宜，為了表達自己的投降誠意，郜永寬決定殺死譚紹光，取其首級獻於清軍，以示降意。最後，為了表示自己在投降之後，能否保全性命或受清廷的重用，郜永寬心有疑慮。為了讓郜永寬打消這個疑慮，戈登擔保，投降之後將保證降兵降將的安全。
1863年12月4日，中午十一點，郜永寬、汪安鈞、周文嘉、伍貴文、張大洲、汪有為、范起發、汪懷武八人一同前往譚紹光的慕王府用餐，餐後，大家來到慕王殿內開會，發言人譚紹光對這些年的工作做了總結，並對一些存有二心的人做了批評，當即遭到了汪安鈞的反駁，接著便爭吵起來，突然，汪安鈞從衣服里撥出刀來，向毫無防備的譚紹光砍去，眾人皆上，割下譚紹光首級。隨後，對譚紹光的部下大肆捕殺，被殺者有一千餘人。第二天將譚的首級送至清軍營中，在清軍對首級確認無誤後，郜永寬等人便打開蘇州城門之一的齊門放清軍入城。清軍入城後，又對譚紹光的其他兵丁進行屠殺，死在清軍刀下的譚紹光舊部又有一千餘人。到此，投降順利結束。
大功告成後，清軍卻發現蘇州城內的一些異常情況，先是郜永寬等降兵依然沒有剃髮，其次是兵卒中的二十多萬中，有十萬依然裝備精銳，富有戰爭能力，其實清軍謊報十倍，城中可戰者不過萬餘；然後是蘇州城內各大街巷都有石堆壘起，設立關卡，這種種跡象是否表明了郜永寬等人的不誠意？隨時在懷疑清廷對他的承諾，為自己回歸太平天國留後路呢？聯想到自己的弟弟李鶴章在幾個月前的太倉受降時，因為太平軍的詐降而腿部中彈，差點丟掉性命這件事後，李鴻章不寒而慄，疑心越來越重，最後冒出了設計處死這八個降將的想法，目的是防止郜永寬等人的再次叛變。
為了殺死以郜永寬為首的八降將，李鴻章設下宴席，邀請郜永寬等來赴宴，並準備在宴席中將其殺死。
還有一說是：程學啟仔細觀察了這八個降將，全都心狠手辣、狼子野心，擔心以後難以約束。於是和李鴻章密謀後，在指揮的艦艇上設大宴款待他們，等號炮一響，事先埋伏好的士兵就衝出來將他們殺掉。
在接到李鴻章的邀請後，郜永寬等人欣然允諾，卻不知李合肥設下的是一場要自己性命的鴻門宴。
次日，郜永寬在李鴻章設的宴席中出席，八人就座後，開始喝起酒來。酒席間，李鴻章讓身邊的八個武弁手捧紅頂花領的武服遞呈八人，郜永寬等人正要接受時，武弁們隨即撥出腰刀砍殺了郜永寬等八個降將。終於，李鴻章實施了他殺降的行動。接著城內降卒皆屠，具體多少已難考證，一般認為兩萬多。
爭議
殺降事件引起了“常勝軍”戈登的不滿，揚言李鴻章背信棄義，提著槍去李鴻章軍營尋釁，一時中外輿論都將矛頭對準李鴻章。
實則李鴻章默許程學啟殺降到鴻門宴殺八降將，全程計畫沒有通知戈登。當時“常勝軍”駐紮在城外，整個計畫結束都沒有參與。第一，讓“常勝軍”失去了奪下蘇州頭功的機會。第二，“常勝軍”沒有搶掠的機會。（這支僱傭軍由外國流氓構成，借打擊太平軍為搶掠發財的契機）
外國流氓卻打著正義的旗號聲討李鴻章，李鴻章自然對此甚為惱火，但此時又不好與其徹底翻臉，一面堅稱此為中國軍政，與他國無關。一面委託朝廷聘請的西方官員赫德給戈登送去七萬元的犒賞費。戈登假意拒絕，海關稅務司赫德將其中一萬存入了戈登外國戶頭，此事才得以平息。
紀錄片
CCTV10紀錄片《燃燒的黃龍旗》之三磨難煞星清楚的講述了這一事件的始末。
