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薛福成（1838.4.12－1894.7.21）字叔耘，號庸庵。江蘇無錫賓雁里人。出生於書香門第、官宦之家。父親薛湘，道光二十五年（1845年）進士，歷任鎮江府學教授、湖南安福縣令、潯州知府等職。長兄薛福辰，以舉人出身得任工部員外郎、濟東泰武臨道、直隸通永道、左副都御史等職。二兄薛福同，同治元年舉人。四弟薛福保，長期在山東巡撫丁寶楨幕府參與政務。薛福成幼時苦讀經書，後因太平天國起義爆發，而受到強烈震動，決意棄八股試帖之學，而致力研究經世實學，以圖報效國家。鹹豐八年（1858年），中秀才。同年，薛福成去看望宦遊湖南的父親，適逢薛湘去世，薛福辰、薛福成兄弟二人為處理父親身後諸事而滯留湖南一年余。十年（1860年），得知太平軍已東下蘇、常，兄弟二人匆匆趕回，不料全家已外出避難，幾經艱辛找尋，終於在蘇北寶應東鄉找到家人。薛福成繼續研讀治世之學。
同治四年（1865年）夏，兩江總督曾國藩北上鎮壓捻軍，沿途張榜招賢，薛福成聞訊後即寫下八大對策、洋洋萬言的《上曾侯書》，往行轅拜謁曾國藩。曾國藩讀罷，擊節稱嘆，深為薛福成所言改科舉、裁綠營、師夷法的主張吸引，即延聘薛福成入幕。此後曾幕七年生涯，薛福成尤注重於兵事、餉事、吏事、文事，不時呈上一些改革時弊的策文，頗為曾國藩器重，被保為候補同知、直隸州知州並賞加知府銜。
十一年（1872年）二月，曾國藩病死，薛福成去蘇州書局任職。光緒元年（1875年），赴部引見，途中讀到新帝即位後向天下求言的詔書，興奮異常，揮毫寫下了《治平六策》、《海防密議十條》萬餘言。主張應努力改善外交，將國際公法、中外條約刊發各州縣；主張科舉時應為精通洋務的人特設一科，使奇傑之士輩出；建議通過聘請洋員，派送人員留學，定製鐵甲艦來發展海軍。薛福成的上書陳言，引起朝廷的重視，不久，即採納了陳言書中的意見而付諸實施，薛福成名聞朝野。丁寶楨、郭嵩燾等大員紛紛奏保薛福成出任駐外使節之職。直隸總督李鴻章也為薛福成的才能所折服，攬入麾下。
光緒元年（1875年）下半年，薛福成入李鴻章幕府辦理文案，運籌帷幄。次年，在與英國交涉馬嘉理案時，薛福成寫就《論與英使議約事宜書》上呈李鴻章，主張對英國的無理要求不應遷就，應以擇要設防、組織團練、廣張疑軍、以多攻少的策略，應付英軍可能會採取的軍事行動。李鴻章非常欣賞，命薛福成隨行參加與英國公使的談判，並因其隨辦洋務出力而奏薦為知府。
五年（1879年），“總稅務司赫德喜言事，總署議授為總海防司”。薛福成深感事態嚴重，馬上作《上李伯相論赫德不宜總司海防書》，認為如此，“則中國兵權餉權，皆入赫德一人之手”。並向李鴻章獻計說，只有告訴赫德，如果他要擔任總海防司，就必須放棄總稅務司之職，親自去海濱練兵，這樣，赫德必不願放棄總稅務司之職，此事便可作罷。李鴻章覺得十分在理，便採納了薛福成的建議，函告總理衙門。總理衙門依計而行，使赫德欲控制中國海軍的圖謀終未得逞。同年，薛福成寫下了反映他洋務思想的《籌洋芻議》一書，認為中國已到了非要進行大變法、實行洋務不可的地步了。“世變小，則治世法因之小變；世變大，則治世法因之大變”。主張發展工商業，“奪外利以潤吾民”。並提出了反不平等條約、防日俄入侵、改革關稅等主張。薛福成將該書上呈李鴻章，李鴻章大為讚賞，分發官員傳讀。
七年（1881年），薛福成署直隸宣化府，寫下了《酌議北洋海防水師章程》，提出了對未來北洋海軍的構想。後來，李鴻章就是根據他的構想來建立北洋海軍的。次年，朝鮮大院君李昰應發動政變，薛福成向署理直隸總督張樹聲獻計，儘快出兵朝鮮拘捕亂黨魁首。張樹聲採納了薛福成的建議，迅速平定了朝鮮之亂，使覬覦朝鮮的日本欲趁亂控制朝鮮的陰謀失敗。薛福成因功晉升四品道員。十年（1884年）初夏，薛福成實授浙江寧紹台道，時中法戰爭爆發，薛福成加強防務，並指揮軍民重創犯浙的法國軍艦，因功加布政使銜。十二年（1886年）秋，薛福成將自己多年來的文稿整理成《浙東籌防錄》，次年初又編成《庸庵文編》四卷。
十四年初（1888年）秋，薛福成升任湖南按察使。翌年初春進京陛見時，被改派為出使英、法、意、比大臣。在駐歐使節任內，薛福成走訪了歐洲許多國家，考察歐洲的工業發展，詳細地研究了歐洲的政治、軍事、教育、法律、財經等制度，開闊了視野，思想也日益改變。他認為西方富強已百倍於中國，中國應不懈地師法西方，建立“糾眾智以為智、眾能以為能、眾財以為財”的私人公司等，並具體提出了“求新法以致富強”、“選賢能以任庶事”、“造機器以便製造”等二十一條“養民最要之新法”。薛福成將他在歐洲四年所聞所思詳盡地作了日記，後據以編成《出使四國日記》。
使歐期間，薛福成還參與眾多具體外交事務，十八年（1892年）與英國就滇緬邊界劃分和通商條約問題進行了多次談判，由於薛福成援引國際公約，剛柔並用，英國終於同意簽訂《續議滇緬界務商務條款》，中國收回了滇邊部分領土和權益。此外，薛福成還以國際公法為依據，迫使英國政府同意中國在其屬境內設立領事，這樣，中國政府就在南洋、緬甸等處設立領事，保護當地華僑的權益。
二十年（1894年），薛福成離任回國。五月二十八日到達上海。因一路辛苦勞累，又染上流行疫病，與六月十九日深夜病逝，終年五十六歲。
薛福成一生撰述甚豐，著有《庸庵文編》四卷、《續編》二卷、《外編》四卷、《庸庵海外文編》、《籌洋芻議》十四卷、《出使四國日記》六卷、《續刻》、《庸庵筆記》、《出使奏疏》二卷、《出使公牘》十卷等書。
