介紹
孢子囊為薄囊型，由一個細胞發育而來。孢子囊壁僅一層細胞，具有各式環帶。孢子囊匯聚為各式孢子囊堆。孢子同型，很少為異型，有真蕨目（Filitales）（水龍骨目，Polypodiales）、苹目（Marsileales）、槐葉苹目（Salviniales）三目。現以水龍骨（Polypldium niponicum）為例，說明蕨類植物的生活史。
孢子體有橫走的根莖，全體近光滑，灰白色。葉片長圓狀披針形，羽狀深裂。孢子囊群生於葉的背面，孢子囊群小，無囊群蓋。孢子囊有柄，孢子囊上有一行增厚不勻的細胞，環繞孢子囊構成環帶。近柄的一側，有幾個薄壁大細胞，稱為唇細胞。孢子成熟後，於唇細胞裂開處散出。
孢子在適宜的環境中，萌發成為心臟形的扁平配子體，稱為原葉體，含有葉綠體，能進行光合作用，行獨立生活。接觸地的一面為腹面，有假根，雌雄生殖器官生於有假根的一面。頸卵器燒瓶狀，壁為多細胞組成。上部狹細部分稱為頸，中有一列頸溝細胞下部膨大部分稱為腹，腹溝細胞以下有卵。精子器球狀，其壁僅為一層細胞組成，產生多數螺鏇形具有多數鞭毛的精子。卵成熟後，頸溝細胞與腹溝細胞解體，精子借水游入頸卵器，與卵融合。
受精卵的染色體為2倍體（2N），稱為孢子體世代或無性世代的開始。受精卵在頸卵器中發育成胚，再成長為有根、莖、葉的孢子體，進行獨立生活。葉的背面又生出孢子囊，孢子囊中的孢子母細胞進行減數分裂，形成四分孢子時，染色體為單倍體（N），稱為配子體世代或有性世代。無性世代和有性世代相互更替，稱為世代交替（見圖）。
薄囊蕨亞綱本亞綱是現今蕨類植物中種類最多的一類，很多種類可作為指示植物，如芒箕（Dicranopteris dichotoma）是強酸性紅壤土的指示植物，紫萁（Osmunda japonica）為酸性土的指示植物，蜈蚣草（Pteris vittata）為鈣質土或石灰岩的指示植物。蕨（Pteridium aquilium var．latiusculum）嫩葉可作蔬菜用，稱為拳菜。有的如貫眾（Cyrtomium fortunei）根莖入藥，田字草（Marsilea quadrifolia）為田間雜草，滿江紅（Azolla imbricata）可作飼料或肥料。
關於蕨類植物的起源問題，多認為是起源於綠藻。它們都具有相似的葉綠素。儲藏澱粉類物質、世代交替、有鞭毛的遊動精子以及多細胞的性器官等也都相似。
