早期生活
卡普樂出生於康乃狄克州的紐哈芬。少年時曾做過圖書管理員。後來學習法律並成為一個法庭書記員。1945年，他作為同盟國的首席法庭書記官出席國際戰爭法庭主要戰犯審判。這個審判主要負責審判納粹領袖，是紐倫堡審判的一部分。卡普樂後來還參加了東京審判。在東京，他接觸了禪宗並被吸引，特別是參加了鈴木大拙的講座後。後來他回到了美國並拜會了鈴木大拙，當時鈴木大拙從北鎌倉到哥倫比亞大學作一個禪學講座。由於不滿足於對禪宗的粗淺認識，卡普樂於1953年移居日本，一心學禪。
禪宗訓練
卡普樂先後師從中川宋淵（1907-1984）、原田祖岳（1871-1961）和安谷白雲（1885-1973）。在接受了13年的訓練之後，他成為祖岳的法嗣。1965年，卡普樂在安谷白雲座下剃度出家，並獲準傳法。但是卡普樂和安谷白雲後來在教學方法上產生了分歧。卡普樂自己承認他並沒有完成公案的學習，他只完成了安谷白雲教學的三分之一即《碧岩錄》的學習。其他公案包括《從容錄》、《傳燈錄》、《洞山五位頌》，他並沒有研習。卡普樂通過的公案包括《無門關》（96則包括評頌）和《碧岩錄》（100則），如果他完成了這些的話。但是山田禪師聲稱卡普樂最多只通過《碧岩錄》的37則公案，但卡普樂對此則有異議。後來卡普樂自己獨立教學禪法，並不是作為安谷白雲的法嗣傳法。毫無疑問，卡普樂和他的眾多弟子對西方的禪學產生了深遠的影響。
著作和教學
卡普樂結集出版了其他禪師的談話，還出版了在家居士和法師的訪談，記錄了禪宗的實際學習方法。1965年，他的《禪宗三柱》出版，這本書翻譯成了10多國語言，現在還在印刷。這是第一本用英文寫成的，但是不是以哲學的角度，而是以實際修行的角度禪宗書籍。1965年，他受邀回到美國，在紐約的羅切斯特指導禪修。1966年，他離開日本，創立了羅切斯特禪修中心。在後來的四十多年裡，他以該中心為依託，廣泛傳法，他的法嗣包括男女學生。卡普樂對日本的禪宗傳統作了一些修改，例如，他會要求學生用本國語言念誦心經。他經常強調，禪宗之所以有強大的適應能力，是因為禪宗沒有外在的固定教條。但是，與此同時他也說形式和本質之間並不容易區分，必須十分小心才不會把孩子同洗澡水一起倒掉。卡普樂禪師著述頗豐。他之所以這樣勤於寫作，是為了讓禪宗的思想和洞見能傳給更多的人，並不僅僅限於出家人和佛教徒。卡普樂的素食觀也廣為人所知。在西方，他的書被人廣泛閱讀，他的弟子也到處弘法利生。卡普樂禪師晚年患了帕金森症，他的行動由此大受影響。因此，他樂於在禪修中心和絡繹不絕的來訪者作生動機敏的互動交談。2004年5月6日，他於羅切斯特禪修中心在眾多弟子及好友陪伴下安詳離世。
靈丹妙粉
卡普樂禪師經常愛說的一句話是：靈丹妙粉（Grist for the Mill），他的意思是我們日常生活中的種種麻煩和考驗對於我們來說是非常有用的靈丹妙粉，可以作為我們修行的逆增上緣。鑒於此，他的墓碑是用Chapin Mill禪修中心的磨石作的，這個禪修中心的土地是羅切斯特禪修中心成員Ralph Chapin所捐贈。
