人物外貌
眉心中原有米粒大小的一點胭脂。生得粉妝玉琢，乖覺可喜（《紅樓夢》第一回）
才留了頭的小女孩兒，竟有些像東府里蓉大奶奶的品格（《紅樓夢》第七回）
年輕的小媳婦子，生的好齊整模樣。自開了臉，越發出挑的標緻了。為人行事溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟她不上。（《紅樓夢》第十六回）
主要劇情
被拐
英蓮香菱的命運是可悲的，但是在《紅樓夢》中曹雪芹對這個人物特別鍾愛，賦予她特殊氣韻，致使在大觀園中游移著一股極清的暗香，雖沒有林妹妹般的傲世獨立，倒也是一道有著剎那芳華的風景了，然而卻終究“菱花空對雪澌澌”。
香菱原名甄英蓮，與寶釵、襲人、晴雯等同歲。她出身在一二等富貴風流之地姑蘇，母親封氏性情賢淑，深明禮義，父親甄士隱嚴正清白，稟性恬淡，為本地望族。年已半百的夫妻倆，膝下無兒，只有一女，乳名英蓮。英蓮“生得粉妝玉琢，乖覺可喜”，全家極其疼愛。應該說英蓮生活在這樣的家庭是幸福美好的。不幸的是，在她四歲那年的元霄佳節，士隱命家人抱去看燈，至半夜時家人霍啟因小解，將英蓮放在一家人家門檻上，待他回來，英蓮不見蹤影。全家人到處尋找，皆無音訊，英蓮早被拐子拐去，另走他鄉。三月十五葫蘆廟著火將甄家燒成一片瓦礫場，這一個又一個的不幸遭遇，給英蓮的命運籠上了悲劇色彩。甄士隱只得將田莊折變，與妻投岳父家去。
被賣
當人們再悉英蓮時，她已長到十二、三歲了。她被拐子養在僻靜處，認拐子為親爹。當英蓮，已有些姿色時，拐子騙她說，爹因無錢還債，要賣她。這時正巧本地有個馮淵的小子，父母早亡，又無兄弟，有些薄產，一眼看上這丫頭，立意買著作妾，發誓不再娶，議定三日後過門。英蓮的命運這時似乎出現了轉機，英蓮被折磨了多年，得了這段姻緣，倒是英蓮不幸中的有幸。然而又偏偏不幸的命運在捉弄這紅顏薄命女。拐子為賺錢，第二日又將英蓮賣與“豐年好大雪”的薛家“呆霸王”薛蟠，意欲捲走兩家銀子，逃往他鄉。薛蟠橫行霸道，淫佚跋扈，拐子哪能走脫，被兩家拿往打個臭死。拐子求饒，兩家人都不肯收銀，只要領人。
薛家仗著勢強人多，將馮淵打了個稀爛，抬回家三日便死了，生拖死拽，把個英蓮拖去。後來被薛蟠的妹妹薛寶釵取名叫香菱。香菱本先是做薛姨媽的丫頭，只薛蟠成日家中與薛姨媽渾鬧，薛姨媽拗不過，一年後擺酒正式納了香菱做妾。哪知這薛蟠喜歡了沒幾日，不出半個月便看做馬棚風一般了。
曹雪芹安排這薄命女名字的更改，寓意著很深的含義：它是說，蓮的質地高潔，貴若襯飾淨瓶水的柳枝，或如如來親炙的座席，一旦脫離蓮座，委落紅塵，處於污泥，甚而成為野草閒花群落中的一株菱花。
入社
陳劍月版香菱但是曹雪芹對香菱是十分鐘愛的，可以說《紅樓夢》中有兩類截然不同的女子形象：一類是像黛玉、妙玉、晴雯等人的冷僻高傲；另一類是像襲人、寶釵等人的世故練達。而曹雪芹在塑造香菱時，卻拋撇了這兩種典型，把她塑造成嬌憨天真、純潔溫和、得人憐愛的女性。香菱雖然遭到了厄運的磨難，但是卻依然渾融天真，毫無心機，她總是笑嘻嘻地面對人世的一切，她恆守著她溫和專一的性格。當薛蟠在外尋花問柳被人打得半死，香菱哭得眼睛都腫了，她為自己付出珍貴的痴情。薛蟠外出做生意，薛寶釵把她帶入大觀園來往，她便有機會結識眾姑娘。為了揭示香菱書香人家的氣質，曹雪芹還安排了這樣一個故事——香菱學詩。她拜黛玉為師，幾經失敗，終於成功，夢中得句，寫出了 “精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒”“博得嫦娥應借問，緣何不使永團圓”的精彩詩句，贏得眾人讚賞，被補為“海棠詩社“的社員。曹雪芹在百草千花、萬紫千紅的大觀園中特意植入的一朵暗香的水菱。這時香菱命運的轉機，給了讀者一次小小的安慰。
被虐
可是好景不長，她舛苦的命運又到來。薛蟠外出做生意遇到家中的老親夏家，家中也是皇商，供應宮中的盆栽，又種許多的桂花，人稱桂花夏家。夏家太太見了薛蟠說喜歡的不行，叫女兒夏金桂出來相見，薛蟠迷上了花柳之姿的夏金桂，在夏家住了幾天，薛蟠要走，夏母還一再苦留。薛蟠回家不久娶為正室。金桂的出現，使香菱這朵菱角花開始枯萎。金桂未來之前，她雖不幸，但終究還很自足的狹小女性侍妄世界，快活單純過日子。
這夏金桂，外具花柳之姿，內秉風雷之性，尊自己若菩薩，視他人如糞土。因香菱是薛家早她進門之前納的妾，便有心整治香菱。先命香菱陪她睡，香菱不肯，金桂說她嫌髒，怕夜裡伏侍；不久又裝起病來，說是香菱氣的；金桂自扎紙人，挑唆薛蟠，薛蟠不問清紅皂白，抓起門閂打香菱。香菱倍受到精神與肉體雙重折磨。
夏金桂也每每看薛寶釵不順眼，但薛寶釵機變，每每言語彈壓使她無機可乘，便拿香菱作伐，說香菱這名字沒道理。她說：“菱角花開，誰見香來？若是菱角香了，正經那些香花放在哪裡？可是不通之極！”香菱道：“不獨菱花香，就連荷葉，蓮蓬，都是有一股清香的；但它原不是花香可比，若靜日靜夜，或清早半夜，細領略了去，那一股清香比是花都好聞呢，就連菱角、雞頭、葦葉、蘆根，得了風露，那一股清香也是令人心神爽快的。”金桂道：“依你說，這蘭花桂花倒香的不好了？”香菱說到熱鬧頭上，忘了忌諱，便接口道：“蘭花、桂花的香，又非別的香可比。”一句未了，金桂的丫頭忙指著香菱的臉,說道：“你可要死！你怎么叫起姑娘的名字來？”香菱猛省，依著金桂從此改名“秋菱”。香菱最終忍不住百般虐待折磨，把前面路徑竟一心斷絕，跟隨寶釵去了。
結局
老天會替人鳴不平，金桂弄巧成拙，自己落入自己設計的陰謀中毒斃了。香菱解除禁忌，扶為正室，這是香菱命運的又一次重要轉機，這正像她第一次可能嫁給多情專一的馮淵一樣，是黑暗生命中的一線曙光。後來又為薛家懷上了一個胎兒。眼看一切厄運即將過去，曙光即在前面，一個徹底改變命運的機會就要到來，然而它來得太遲了，太遲了。因為一生的劫難、坎坷、舛苦、不幸，特別從薛蟠房中移出，不免對月傷悲，挑燈自嘆，氣怒傷肝，內外拆挫不堪，已釀成乾血之症。最後香菱生下的同樣是一個“粉妝玉琢，乖覺可喜”的寧馨兒，而自己難產，在血汗床房掙扎而離開人世。這一生一死閃差野，讓人感到香菱的命運何等蒼涼、乖蹇與不幸，給讀者留下了深深的思索！
藝術形象
副冊判詞
薄命女甄英蓮畫著一枝桂花，下面有一池沼，其中水涸泥乾，蓮枯藕敗，後面書云：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
【注釋】
1.桂：意指夏金桂。蓮藕：意指香菱。
2.根並荷花一莖香：荷花的清香源自根莖，暗喻香菱出身不凡。父親甄士隱“稟性恬淡”，“倒是神仙一流人品”，母親封氏“性情賢淑，深明禮義”，此謂根、莖之香；周瑞家的說她“倒好個模樣兒，竟有些像咱們東府里蓉大奶奶（秦可卿）的品格兒”，賈璉說她“越發出挑的標緻了”，寶玉說她“這正是地靈人傑”，此謂荷花之香。
3.遭際：遭遇。堪傷：照應香菱原名甄英蓮的諧音“真應憐”。
4.兩地：拆字法，兩地即右邊二“土”相疊，孤木即左偏旁“木”，合為夏金桂的“桂”字。
5.返故鄉：即死亡。畫面和判詞均暗示香菱被夏金桂虐待致死的結局，出自作者後期構思。
癩僧詩讖
香菱劇照慣養嬌生笑你痴，菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，便是煙消火滅時。
【注釋】
1.慣養嬌生：意謂香菱小時候深受父母溺愛。
2.菱：暗喻香菱。雪：暗喻薛蟠。澌澌：下雪聲。這句是香菱入薛家之讖。一說菱花指菱花鏡，雪指甄士隱痛失女兒後一夜白髮。
3.好防：仔細提防。這二句是香菱元宵節被拐及葫蘆廟三月十五火災之讖，所以癩僧說香菱“有命無運，累及爹娘”。
【鑑賞】
如果說甄家的小榮枯映襯著賈家的大榮枯，那么香菱的命運也是對大觀園群芳命運的一個暗示。誰能想像得到嬌生慣養的甄家的掌上明珠，會成為一個讓人作踐的奴才呢?誰又能容忍那么聰明俊秀的姑娘，配給一個只會作“哼哼韻兒”的蠢材呢?有人說過這是“玉碗金盆貯以狗矢(屎)” (二知道人《紅樓夢說夢》)，實在令人惋惜。英蓮就是“應憐”，從作者宿命的觀點看來，這是不可解的，命運是無情的。
相關詩歌
英蓮其一
月掛中天夜色寒，清光皎皎影團團。
詩人助興常思玩，野客添愁不忍觀。
翡翠樓邊懸玉鏡，珍珠簾外掛冰盤。
良宵何用燒銀燭，晴彩輝煌映畫欄。
【注釋】
黛玉評語：“意思卻有，只是措辭不雅。”
1.皎皎：潔白明淨的樣子。
2.野客：山野之人，這裡指旅人。因夜月最易引起旅人的鄉思，故曰“添愁”。
3.翡翠樓：比喻華美的樓宇。玉鏡、冰盤：皆指明月，玉鏡喻其明亮，冰盤喻其冷清。
4.良宵：指月色美好的夜晚。
其二
非銀非水映窗寒，試看晴空護玉盤。
淡淡梅花香欲染，絲絲柳帶露初乾。
只疑殘粉塗金砌，恍若輕霜抹玉欄。
張清慧版香菱夢醒西樓人跡絕，余容猶可隔簾看。
【注釋】
寶釵評語：“不像吟月了，月字底下添一個‘色’字，倒還使得。你看句句倒像是月色。”
1.玉盤：比喻圓月。
2.香欲染：形容月下梅花香氣濃郁，好像要沾染人衣。柳帶：比喻月下柳枝柔軟。
3.殘：淡薄。粉：鉛粉。金砌：金色台階。古時常以金粉樓台形容華麗的建築。這兩句意謂月光照耀下，台階像塗上金粉，欄桿如抹上薄霜。
4.余容：指將要西沉的月亮。
陳雪婷版香菱其三
精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千裏白，半輪雞唱五更殘。
綠蓑江上秋聞笛，紅袖樓頭夜倚欄。
博得嫦娥應借問，緣何不使永團圓？
【注釋】
眾人評語：“這首不但好，而且新巧有意趣。”
1.精華：這裡指月亮純淨的光輝。娟娟：美好的樣子。魄：這裡指月光。
2.砧：古時搗衣的石板。這句寫明月當空，大地如同白晝，時時傳來搗衣聲。半輪：指缺月。這句寫雞叫天亮，月色變得暗淡。
3.綠蓑：即蓑衣，這裡代指漂泊在外的人，句意寫旅人的鄉思。紅袖：即婦女衣袖，這裡代指閨中少婦，句意寫少婦的閨怨。
4.博得：招致。
影視形象
1987年電視劇《紅樓夢》陳劍月飾香菱、史可飾甄英蓮（香菱被拐賣前的名字）
1989年電影《紅樓夢》童欣飾演香菱
1996年電視劇《紅樓夢》張清慧飾演香菱
2009年電視劇《黛玉傳》張雪婷飾演香菱
2010年電視劇《新版紅樓夢》張檬、宋軼飾香菱
