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雲朗舞蹈學校畢業的高純因生計所迫成了計程車司機，機緣巧合，他與雲朗歌舞團的舞蹈演員金葵相遇，金葵的一段《冰火之戀》，激發了少年高純的愛情，對舞蹈共同的熱愛也讓他們一見如故。金葵正不堪父母為挽救家族事業而逼她放棄舞蹈，而高純從未露面的父親也從北京派來朋友尋找高純，希望能在重病中見到兒子。在金葵的鼓動下，兩人決心離開故鄉，見見高純的父親，並報考北京舞蹈學院，尋找共圓舞蹈夢的機會。但一場突如其來的車禍奪去了高純父親朋友的生命，除了父親的名字和一張北京某俱樂部的會員卡外，他們失去了所有的線索。而到了北京他們發現，高純父親用了一個假名，而會員卡也沒有提供什麼有用的信息。儘管如此，他們還是決定留在北京，一面工作掙錢，一面練習舞蹈。
漂在北京的生活充滿艱辛，但萌動的愛情與對舞蹈的痴迷還是讓兩個年輕人感到充實與幸福。他們為自己的舞蹈《冰火之戀》設計了服裝——冰一般純潔的白紗裙，火一般熱烈的紅綢巾，並晨昏苦練，渴望有朝一日能夢想成真。
為了儘快掙足上學的費用，高純成為一個老闆的私人偵探，全天跟蹤一名叫周欣的女子。一天，金葵被家人劫回雲朗，深夜從家裡出逃後在慌亂中陷入了更大的困境，竟被賣婚到山村……
《舞者》講述的是一個純粹而悽美的愛情故事，但與海岩前期小說不同的是，《舞者》中，愛情最大的敵人不是來自當事人自己的價值取向與社會道德的衝突，而是外部世界在金錢的作用下對愛情的圍攻。在物質至上的功利時代，愛情已無立錐之地，讀來令人心寒，但在故事結尾處，作者借主人公高純臨終時的一句“讓她帶我去跳舞”，對這一愛情困局進行了理想化的反攻。
